caracter de la muerte



 
 EL CARÁCTER DE LA MUERTE
 
Tom Dieusaert
 
 
A finales de este año, un grupo internacional de investigadores tratará de arrancar los últimos secretos del cráter de Chicxulub. Perforaciones a gran profundidad podrían dar una respuesta definitiva sobre el efecto del impacto de un meteorito que se supone desencadenó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. 
El nortede la península de Yucatán tiene todo para fascinar a geólogos, paleontólogos, astrónomos y científicos de otras disciplinas. Se piensa que el cráter gigantesco que yace debajo de esa región —en cuyo centro se localiza el pueblo pesquero de Chicxulub—, es el producto de uno de los impactos extraterrestres más grandes de los que se tenga noticia y tiene una edad clave: se produjo hace 65 millones deaños, época en que ocurrió una extinción masiva de especies, entre otras, los dinosaurios. 

El cráter, que después del impacto se fue llenando poco a poco con sedimentos hasta quedar completamente cubierto, no sólo puede aportar información valiosísima sobre la caída de cometas y meteoritos a la Tierra (que no es tan rara como se creyó por muchos años), sino también contribuir al debate sobrelas extinciones que ocurrieron en la transición entre dos épocas: del Cretácico al Terciario, conocida como línea K-T por sus iniciales en alemán. Al tiempo que científicos de diferentes países armaban pieza por pieza el rompecabezas de la extinción masiva, con el hallazgo de Chicxulub se llegó a una explicación tan asombrosa sobre el origen de esa extinción que actualmente, no obstante el cúmulode evidencias que la sostienen, sigue habiendo escépticos dentro de la comunidad científica.
¿Catástrofe?

Hasta hace poco, los impactos extraterrestres eran terreno pantanoso para los geólogos. La geología tradicional tenía como dogma el gradualismo, según el cual todos los procesos en la naturaleza son lentos y producto de cambios pequeños, que suceden a traves de millones de años. “Natura nofacit saltum” (la naturaleza no da saltos) era el lema favorito del geólogo Charles Lyell, cuyo libro Principios de Geología fue devorado por Charles Darwin en sus viajes en el barco HMS Beagle y terminó influyendo en su obra clave, El origen de las especies. La teoría del catastrofismo, que toma en cuenta los cambios bruscos y violentos en la formación del planeta, no era muy popular, como lomuestra el caso de Harlen Bretz, un geólogo estadounidense que en los años veinte postuló que los inmensos canales secos en el estado de Washington eran producto de un diluvio gigantesco ocurrido en épocas glaciales; Bretz tuvo que esperar hasta 1965 para que le dieran la razón.
En la visión gradualista parecía poco científico presentar un cometa o un meteorito comodeus ex machina (1) para explicarun fenómeno terrestre como una extinción masiva. Las cosas empezaron a cambiar a finales de los años sesenta, con la llegada del hombre a la Luna. Mientras todo el mundo quedó maravillado con las hazañas de los astronautas, casi nadie se fijó en la faz de nuestro satélite, llena de cicatrices de impacto. Casi, porque el astrónomo estadounidense Eugene Shoemaker estuvo observando la Luna con sutelescopio desde Colorado y posteriormente estudió las rocas lunares que trajeron las misiones Apolo. Shoemaker comparó esas rocas con las que encontraba cerca de los escasos cráteres de impacto conocidos en nuestro planeta. Si bien la Tierra es mucho menos vulnerable que la Luna al impacto de objetos extraterrestres gracias a la atmósfera, con mucha frecuencia caen objetos del cielo. Fue Shoemakerquien probó que el famoso cráter localizado en medio del desierto de Arizona era producto de un impacto meteórico. El llamado Meteor Crater, que hoy en día es visitado por cientos de turistas y candidatos a astronautas de la NASA, tiene un kilómetro de diámetro y fue cavado por un objeto de apenas 60 metros de diámetro, hace unos 50 000 años. Es impresionante el daño que puede hacer una roca que...