Carbono 14

CARBONO 14
Cómo se conoce la edad de los fósiles
¿Cómo es posible saber la edad de un fósil? ¿Cómo se explica que un científico afirme que un objeto o los restos fósiles de un animal o una plantatengan, por ejemplo 30.000 años? Detrás de tales afirmaciones hay un exhaustivo trabajo de investigación que hoy, vamos a tratar de explicaros. Uno de los sistemas utilizados es el método del carbono14, aunque presenta una serie de problemas. El más elemental es que no es válido para datar fósiles de más de 50.000 años
CESAR PIERNAVIEJA
Este fósil, de unos 27.000 años aproximadamente, loencontramos en el yacimiento…”. Estas ficticias palabras puede haberlas pronunciado un investigador que, con casi total seguridad, ha datado la edad del fósil por el método del carbono 14. Pero, ¿qué esel carbono 14? ¿Por qué se utiliza para datar fósiles? Y más aún, ¿por qué es fiable este método?
Para responder a tan complejas preguntas, hemos hablado con Jesús Rodríguez, del Departamento dePaleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales. Nos ha explicado que el carbono 14 es un isótopo del carbono que se forma en las partes altas de la atmósfera, a partir del nitrógeno. Por tanto, elcarbono 14, está presente en la atmósfera. Las plantas, cuando hacen la fotosíntesis, fijan en su interior carbono, y en él se incluye el isótopo llamado carbono 14. A lo largo de toda su vida, lasplantas fijan carbono 14, y lo hacen hasta el momento en que mueren. A partir de su muerte, comienza el proceso de fosilización y, en él, empieza el proceso inverso: el carbono 14 empieza atransformarse de nuevo en nitrógeno. Midiendo la cantidad de carbono 14 y de nitrógeno que hay en el fósil, se puede conocer la edad aproximada de ese fósil.
Pero, ¿qué pasa con los animales, que no hacen lafotosíntesis? Pues que sólo pueden fijar carbono 14 cuando se alimentan de organismos que sí hacen la fotosíntesis. Más sencillo: los animales sólo cogen carbono 14 cuando comen de las plantas. En el...