Carbono 14

Universidad Nacional Autónoma de México

Trabajo final.
BECERRIL RAYA REBECA
GRUPO: 417
CUARTO SEMESTRE












Un cronómetro para el pasado
¿Cómo saber cuántos años tiene de antigüedad una momia, cuándo aparecieron los humanos o se extinguieron los dinosaurios, cuántos años lleva el hombre en América, o cuándo se descubrió la agricultura?

Hasta 1940, determinar laantigüedad de los objetos arqueológicos en términos de años, es decir, fecharlos, era un sueño para los arqueólogos y por eso muchas de sus teorías no eran consideradas más que "afortunadas" ocurrencias. Sin embargo, en 1949, se dio a conocer la posibilidad de fechar materiales orgánicos con una técnica llamada "fechamiento por radiocarbono", descubierta por William Libby, es una de las técnicas quehan sido usadas con más éxito en diferentes áreas de las ciencias.
Uno de los aportes de esta técnica ha sido demostrar que es posible determinar la antigüedad de un material con base en el conocimiento profundo de los procesos naturales que pueden ser relacionados con el tiempo.
En el caso del carbono 14, el proceso relacionado con el tiempo es el hecho de que los átomos de carbono 14 de unorganismo se pierden regularmente debido a sus propiedades radioactivas a partir de la muerte de un organismo. Así, el punto de inicio del proceso es la muerte del organismo. En el fechamiento por radiocarbono, la propiedad que se mide es el número de átomos de carbono 14 presentes actualmente en el material muerto y se comparan con el número de átomos de carbono 14 que posee el material vivo.Muerte y decaimiento... radiactivo

Los átomos de carbono 14 se van perdiendo poco a poco porque son inestables desde el punto de vista radiactivo y después de cierto tiempo se transforman en átomos de carbono 12. Esta transformación ocurre constantemente siguiendo la "ley del decaimiento radiactivo" que señala que el porcentaje de átomos de carbono 14 que pierde un material es constante por unidadde tiempo. Libby determinó que un material orgánico muerto pierde la mitad de sus átomos de carbono 14 después de 5 730 años de ocurrida la muerte del organismo.
Debido a que conocemos la velocidad a la que se pierde el carbono 14 y también la cantidad presente en los seres vivos, para determinar la antigüedad de un material sólo hace falta contar el número de átomos de carbono 14 que aun no handesaparecido. Para contarlos, una posibilidad es aprovechar las propiedades radiactivas del carbono 14 y medir la cantidad de radiación que tiene la muestra debido a su contenido de carbono.
Existe otra forma de contar los átomos de carbono. Ésta fue inventada en la década de los años 70 y requiere de un equipo llamado Acelerador de Partículas, que permite realizar la espectroscopía de masas, esdecir, un análisis que nos permite saber cuántos átomos de una muestra son de carbono 14. Esta técnica recibe el nombre de fechamiento por AMS (por sus siglas en ingles: Accelerator Mass Spectroscopy). El costo de estos análisis es de 1 000 dólares por muestra y hay cerca de 15 lugares en el mundo que los pueden realizar.

La técnica del carbono 14 permite determinar qué tan antiguos son todoslos materiales que se originan de un ser vivo o cualquiera de sus tejidos, lo cual incluye madera, carbón, telas, cuernos, huesos y restos de plantas. Estos materiales pueden encontrarse en muchos sitios y a partir de ello surge otra de las ventajas de la técnica: la posibilidad de contar con un punto de comparación útil tanto para los eventos de una sociedad como para los de un ecosistema, lo quenos permite abordar el estudio del impacto ecológico de las sociedades en el pasado.
Es importante señalar que el fechamiento por radiocarbono tiene un límite: los restos con una antigüedad mayor a 50 mil años no pueden fecharse por radiocarbono, pues su bajo contenido de carbono 14 hace muy difícil su medición. Considerando lo anterior, podemos pensar que para algunos problemas, como la...