caribe

LA INVENCIÓN DEL CARIBE A PARTIR DE 1898
(LAS DEFINICIONES DEL CARIBE, REVISITADAS)
JANGWAPANA
N º 5, J U LI O D E 2 0 0 7 / P. 1 A P. 24
ISNN: 1657-4923

Antonio Gaztambide
Universidad de Puerto Rico

Resumen
En este trabajo se muestra que los conceptos de la historia están cargados de historicidad,
cambios y transformaciones tal como lo demuestra el nombre Caribe. También se muestraque no existe una definición pura y exacta del Caribe, por esto el autor propone cuatro
tendencias con las que pudiera definirse este espacio insular. Estas tendencias son las
siguientes: Caribe Insular o etno-histórico, Caribe geopolítico, Gran Caribe o Cuenca del
Caribe y Caribe cultural o Afro-América Central.

Palabras clave: Historia, región, Caribe, Antillas, Colonialismo, cultura,historia.

Abstract
This paper demonstrates that the concepts in history are filled with historicity, shifts, and
transformations as shown in the name Caribbean. It proves that there is not a pure and
accurate definition of Caribbean and therefore it proposes four trends for the definition of
this island-abundant space. The trends are: insular or ethnic-historical Caribbean,
geopoliticalCaribbean, Great Caribbean or Caribbean basin, and cultural Caribbean or
African Central America.
Key words: History, region, Caribbean, West Indies, colonialism, culture.

LA INVENCIÓN DEL CARIBE A PARTIR DE 1898
(LAS DEFINICIONES DEL CARIBE, REVISITADAS)1
Un abogado panameño interpreta una canción de un salsero boricua, acompañado en Nueva
York por músicos antillanos que utilizan formasmusicales e instrumentación
principalmente cubanas. El tema: el asesinato de un indígena centroamericano por el
capataz de una plantación en el Siglo XVII. Música, poesía e historia se funden para sugerir
el hilo común de la experiencia que hoy nos damos en llamar «caribeña»: la explotación de
aborígenes, africanos y hasta algunos europeos en las plantaciones de América desde el
Siglo XVI.
Noentremos por ahora en el escabroso tema de la plantación. Comencemos mejor por
mirar el mapa y preguntarnos: ¿Desde cuándo se llamó Caribe a ese mar delimitado por las
Antillas, Centroamérica y parte de la costa norte de Suramérica? ¿Cuándo pasó el nombre
Caribe del mar a la geografía imprecisa de algunas o todas las masas de tierra que lo
rodean? Las palabras, como todo lo humano, están siemprecargadas de historias y, por lo
tanto, de ideologías y discursos, de imaginarios.
No siempre se ha llamado Caribe ese mar al sur de las Antillas Mayores; no, no hace
mucho tiempo que llamamos Caribe a las Antillas, menísimos a parte de las masas de tierra
continentales. En tanto denominación de una región geográfica, el Caribe es un invento del
Siglo XX. Esta invención arranca precisamente dela transición en nuestra región de la
hegemonía europea a la estadounidense.
I. PANORAMA HISTÓRICO DE LA PALABRA «CARIBE»
La primera traducción de la palabra caribe a un idioma europeo se remonta a 1492. En el
diario de su primer viaje a América, el genovés Cristóbal Colón tomó nota de unos
«caribes» o «caníbales», siempre al este de los arahuacos antillanos que le daban las
noticias. En eltranscurso de ese y del segundo viaje al año siguiente, Colón identificó a

1

Originalmente una conferencia con Archie W. Syngham (q.e.p.d.) en la U.P.R.- Cayey en 1988, este trabajo
se presentó en las conferencias anuales de la Asociación de Estudios del Caribe (CSA - mayo de 1995) y de la
Asociación de Historiadores del Caribe (ACH - abril de 1996, en inglés). En esos años, el texto seenriqueció
sobre todo con las discusiones introductorias a mis cursos sobre el Caribe y por aportaciones de numerosos
colegas en esas reuniones.
Esta es una versión revisada y aumentada de la publicada en la Revista Mexicana del Caribe (Chetumal,
Quintana Roo, México, #1 [1996)]: 74-96. Quiero agradecer las sugerencias de los doctores José Juan Arrom
y Rafael L. López Valdés a las versiones...