Carmen Paz Lopez Peligros De Los Relaves En Chile

Peligros de los relaves en Chile
¿Garantiza la actual normativa una completa evasión a los peligros inherentes a éstos?
Carmen Paz López
Universidad de Chile
Chile país minero
Es innegable que la minería del cobre es uno de los motores más importantes de nuestra economía. Su aporte no se restringe sólo a aumentar las exportaciones o los ingresos fiscales, sino que al producir en Chile, esun sector que está estrechamente relacionado con otros sectores económicos. Muchos de los insumos necesarios para la producción de cobre son adquiridos aquí, afectando positivamente a otros sectores de la economía mediante aumento de demandas. Estudios (Fuentes & García, 2014, 50) demuestran que un aumento del 1% al precio del cobre de una sola vez (con persistencia decreciente) causa unaumento acumulado de 0,16% en el PIB en 5 años.
El cobre, un metal de doble filo
Sin embargo, la minería del cobre no sólo reporta beneficios al país, sino que también relevantes costos ambientales, al ser una de las actividades extractivas mineras que más desechos genera. Dentro de las fuentes de contaminación de la minería del cobre más importantes y controversiales del último tiempo, encontramosa los relaves mineros (Dold, 2003, 29).
Depósitos de Relaves
El cobre no es un elemento que se encuentre fácilmente en forma concentrada, sino al contrario, naturalmente lo encontramos repartido en distintos minerales de forma muy diseminada. Para obtenerlo se procede al chancado o molienda del mineral portador de cobre, en miras de obtener partículas más pequeñas con mayor porcentaje de cobrepor partícula. En el caso de Chile la principal partícula mineral portadora de cobre es la calcopirita. Luego, se separa el mineral específico de interés económico (en este caso el sulfuro de cobre) vía procesos metalúrgicos. El más utilizado en Chile es el de flotación, en el cual se añade agua y ciertos reactivos que ayudan a la separación física del sulfuro de cobre del resto de los compuestos.El sulfuro tiende a flotar, mientras que el material que no flota es clasificado como relave y considerado como residuo minero (Dold, 2003, 29). Físicamente el relave se percibe como un lodo pantanoso, dado que está compuesto básicamente por agua, reactivos y roca molida (J. Wiertz, entrevista personal, 28 de septiembre del 2015). El contenido promedio de cobre en los minerales que se encuentranen Chile es del orden de un 1%: es decir que de 100 toneladas de roca, obtengo sólo 1 tonelada de cobre. Todo el resto termina considerándose como residuo minero o relave.
Los relaves son depositados de manera definitiva en los “depósitos de relaves”. Según el decreto N°248 un depósito de relaves es “toda obra estructurada en forma segura para contener los relaves provenientes de una planta de3044190-80645Figura 1: Tranque de Relave. Fuente: SERNAGEOMIN
00Figura 1: Tranque de Relave. Fuente: SERNAGEOMIN
concentración húmeda de especies minerales” (donde ocurre el proceso de flotación). En Chile la legislación permite la existencia de 5 tipos de depósitos de relaves, siendo los dos principales los tranques y los embalses de relaves. La principal diferencia entre éstos, es que mientrasel muro de contención de los tranques es construido con la fracción más gruesa de los relaves, el de los embalses es construido principalmente con material de empréstito.
Tanto en los embalses como en los tranques de relaves, la parte sólida de éste (minerales molidos) se decanta en el fondo, formándose una laguna de aguas claras en la superficie (Ver figura 1). La composición de los sólidossedimentados en los tranques de relaves es muy variada y dependerá de las características del mineral, mientras que la composición del agua contendrá eventualmente los reactivos necesarios para el proceso de flotación. La mayoría de las veces tanto la parte sólida como la líquida contienen elementos que a ciertas concentraciones son nocivos para salud humana (Tchernitchin, 2006, 24).
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