Caro

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¿qué es active directory?
Es un sistema parejo al arbol de netware que sirve para  compartir recursos en un conjunto de dominios. Para ello utiliza un sistema común de resolución de nombres (dns) y un catálogo común que contiene una réplica completa de todos los objetos de directorio del dominio en que se aloja además de una replica parcialde todos los objetos de directorio de cada dominio del bosque

El objetivo de un catálogo global es proporcionar  autentificación a los inicios de sesión.
Además contiene información sobre todos los objetos de todos los dominios del bosque, la búsqueda de información en el directorio no requiere consultas innecesarias a los dominios.
Una única consulta al catálogo produce la informaciónsobre donde se puede encontrar el objeto. En definitiva Active Directory es el servicio de directorio incluído con Windows 2000/2003

¿Por qué es tan importante active directory?
Por que es la respuesta a la crítica que siempre se le hizo a microsoft en windows NT de que sus sistemas de red no son escalables. Con active directory se agilizan las búsquedas de recursos, se asegura laautentificación de usuarios y máquinas, se comparten mejor los recursos de la red, se abandona netbios como protocolo para compartir recursos (se resuelven mediante dns y el catálogo global).

¿Qué hace active directory que no pueda hacer con un dominio?
Active directory no controla ordenadores,  controla dominios y administra los recursos y clientes de esos dominios.
Utiliza DNS como sistema deresolución de nombres (debe haber obligatoriamente uno).
Active directory es accesible desde cualquier servidor de dominio.

¿Para que me sirve?
Es util en redes grandes que se puedan dividir en dominios mas pequeños, centros de trabajo con varios dominios y redes intranet donde hay sucursales que comparten recursos.
Sobre un dominio miempresa.com podré tener subdominios 'comerciales.miempresa.com'por ejemplo para el acceso al dominio 'comerciales'.
Las consultas a recursos de la red son mucho mas rápidas porque se resuelven mediante el catálogo global en vez de búsquedas netbios.
La autentificación también se resuelve mediante el catálogo lo que resuelve problemas de seguridad variados. Un directorio activo es lo mas seguro que tiene windows hoy por hoy.
Las consultas al servidor oa otros sitios se resuelven por dns y no por netbios.
La administración del directorio activo puede realizarse desde cualquier servidor de dominio de toda la red.
Puede incluir cada objeto individual (impresora, archivo o usuario), cada servidor y cada dominio en una sola red de área amplia. También puede incluir varias redes de área amplia combinadas.
Por cierto ¿Alguien ha conseguidoutilizar samba como bdc en un directorio activo?

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Estructura
Active Directory está basado en una serie de estándares llamados (X.500), aquí se encuentra una definición lógica a modo jerárquico.
Dominios y subdominios se identifican utilizando la misma notación de las zonas DNS, razón por la cual Active Directory requiere uno o más servidores DNSque permitan el direccionamiento de los elementos pertenecientes a la red, como por ejemplo el listado de equipos conectados; y los componentes lógicos de la red, como el listado de usuarios.
Un ejemplo de la estructura descendente (o herencia), es que si un usuario pertenece a un dominio, será reconocido en todo el árbol generado a partir de ese dominio, sin necesidad de pertenecer a cadauno de los subdominios.
A su vez, los árboles pueden integrarse en un espacio común denominado bosque (que por lo tanto no comparten el mismo nombre de zona DNS entre ellos) y establecer una relación de «trust» o confianza entre ellos. De este modo los usuarios y recursos de los distintos árboles serán visibles entre ellos, manteniendo cada estructura de árbol el propio Active Directory....