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En las obras anteriores a 1945 dominan las preocupaciones filosóficas (relaciones entre el hombre y Dios, conciencia moral), mientras que después de la guerra los dramaturgos reflejan más larealidad social y acusan el influjo del cine. Estos son los más destacados dramaturgos estadounidenses del siglo XX.
Eugene O'Neill (1888-1953) es el gran renovador de la escena norteamericana, el que llevaa cabo en sus piezas los nuevos recursos europeos. El influjo naturalista se aprecia en El emperador Jones, El mono velludo y el violento drama rural Deseo bajo los olmos.
En obras posterioresrecurre al simbolismo y a los juegos escénicos, como en el El gran dios Brown, pieza expresionista y pirandelliana en su juego de máscaras, y en Extraño interludio, cuyos personajes alternan lo que diceny lo que piensan. También es autor de A Electra le sienta bien el luto, recreación de la tragedia clásica en los Estados Unidos del siglo XIX, y de Largo viaje hacia la noche, inspirada en un tema desu propia familia. O'Neill fue galardonado con el premio Nobel en 1936.
Tennessee Williams (1911-1983) refleja la mentalidad rural sureña a través de personajes frustrados, marginales y de clasesbajas. A menudo padecen alguna patología que simboliza su fragilidad, como en El zoo de cristal y Un tranvía llamado deseo.
Su tema fundamental es la falta de comunicación entre los seres humanos, queproduce incomprensión y desenlaces trágicos (La gata sobre el tejado de zinc caliente). Otros temas frecuentes son la sexualidad, la locura, la familia y la violencia. Williams es autor, además, deobras como Dulce pájaro de juventud y La noche de la iguana.
Arthur Miller (1915-2005) es el dramaturgo de las clases medias de los grandes ambientes urbanos estadounidenses, donde el individuo esvencido por fuerzas que le sobrepasan. Su obra más famosa, La muerte de un viajante, refleja la cara oscura de la obsesión por el triunfo del «sueño americano», en la que los personajes como Willy...