Cartografia del color

Cartografía del color según su percepción visual
Cien años atrás, un artista llamado Albert Henry Munsell cuantificó los colores con arreglo a su percepción visual; todavía hoy es corriente el uso científico del sistema
Edward R. Landa y Mark D. Fairchild n Estados Unidos es frecuente que un color particular, el amarillo, evoque los autobuses escolares y les sirva de identificación llamativa. Cabepreguntarse, sin embargo, cómo puede conseguirse un amarillo idéntico en todos los autobuses escolares del país. A nadie se le ocurriría utilizar una misma remesa de pintura para todos los autobuses. Antes bien, se aplican unos estándares de color determinados para garantizar que toda la pintura fabricada para esos vehículos mantenga su color dentro de ciertos límites de tolerancia y que éstos nose alteren cuando se aplica a los autobuses. ¿De dónde vienen tales normas? ¿No son sino cálculos de un físico o químico provisto de un espectrómetro? Para los colores que utilizamos en la vida real la respuesta no es tan sencilla. Suelen asociarse colores a ciertas longitudes de onda del espectro electromagnético, pero en realidad es más correcto decir que estos estímulos provocan la sensaciónde un color específico al ser mirados en determinadas condiciones. Sin observador humano, pues, no habría colores reales. Los estándares de color prácticos han de tener en cuenta este factor subjetivo. La cartografía de la percepción humana del color se inició de verdad en el siglo XIX. Se acaba de cumplir el centenario del primer atlas del color, original del artista Albert Henry Munsell, en 1905.La sistematización ideada por Munsell ha influido en casi todos los sistemas
Mente y cerebro 16/2006

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modernos de medición y especificación del color. Así, por ejemplo, un fabricante de autobuses escolares dispone hoy de un estándar numérico basado en la medición por instrumentos de las características espectrales de reflectancia de la pintura. Tales números se apoyan en cálculoscolorimétricos según el sistema llamado CIE (por la Commission Internationale pour l’Éclairage, Comisión Internacional de Iluminación): pueden así establecerse fórmulas de pinturas y pigmentos que consigan con más facilidad el color de autobús deseado. Los valores de la CIE tienen además como soporte unas muestras físicas que exponen el amarillo óptimo para el autobús escolar, así como sus límites en cuanto alas dimensiones perceptibles del color que primero describiera y midiera Albert Munsell. Estas son: luminosidad-oscuridad, matiz y saturación (grado de diferencia de la sensación de color con respecto a un gris neutro). Con sistemas de este tipo se crean y controlan casi todos los productos en color. Sean ejemplos los tejidos de vestir, las tintas de impresoras, la codificación de señales detelevisión digital, los colores de señales luminosas, las pinturas tornasoladas que cambian de color según el ángulo de observación, los colores de la cerveza en el bar local y los lápices de colores que se llevan los niños a la escuela.

Una historia en color

La descripción del color interesó mucho a los artistas y hombres de ciencia en el siglo XIX y principios del XX. Echaron

en ello sucuarto a espadas desde los alemanes Johann Wolfgang von Goethe y Wilhelm Ostwald al impresor y pedagogo reformista estadounidense Milton Bradley, hoy más conocido por sus juegos de mesa. El interés de Munsell por la descripción del color se despertó en 1879, en su época de estudiante en la Escuela Normal de Artes de Massachusetts (MNAS). Leyó el texto que acababa de publicar Ogden Rood, físico de laUniversidad de Columbia: Modern Chromatics with Application to Art and Industry. Sin duda, los sistemas de color que describía Rood influyeron en Munsell y le estimularon, pero su propio sistema ofrecía características que antes no habían sido descritas, sobre todo las relaciones entre luminosidad, brillo y cromatismo máximo. Tras haberse graduado en 1881, Munsell fue nombrado instructor en la...