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Durante el período medieval europeo, a diferencia de lo que ocurrió en los imperios hidráulicos, la población triplicó en apenas 500 años. Se intensificó la producción y pronto surgieron nuevos inventos, como el arado de surco profundo, y gracias a la repartición del poder, “todas las familias campesinas tenían acceso a la herrería del señor”. Además, el feudalismo nunca estuvo en contradel comercio; “los señores feudales siempre habían estimulado el crecimiento de ciudades y el desarrollo de artesanos y comerciantes radicados en municipios. La pregunta que hay que hacerse es “por qué las ciudades y los mercados tardaron más de quinientos años en subvertir el orden feudal”, para dar origen al capitalismo y el productivismo. Para que esto ocurriera Europa tuvo que esperar, por unaparte, un crecimiento poblacional que presionara el traslado de la población desde el campo hacia las ciudades, y por otra, la peste negra (1348), que puso en jaque a todo el sistema feudal de la época, esto porque la mortalidad tremenda de la peste (mató entre una cuarta y la mitad de la población europea) estaba directamente relacionada con los pésimos niveles de nutrición: los niveles deproducción habían alcanzado con creces un límite ecológico y se hacía inminente un cambio de sistema.
La caída del sistema feudal no se explica únicamente por una crisis ecológica sino que intervienen factores igualmente importantes, como la existencia de una burguesía, de comerciantes, banqueros, que se sumaban a las fuerzas antifeudales: integrantes de la sociedad que en los imperios hidráulicosno existían o estaban totalmente controlados. A pesar de la peste negra, el sistema feudal no se reestableció porque intentó seguir maximizando sus beneficios sin reparar socialmente ni económicamente nada (al contrario de lo que ocurría en los imperios cuando al reparar el sistema hidráulico todo volvía a ser como antes); así, “se lo reemplazó por un sistema basado en la tecnología científica, laproducción de máquinas, el capitalismo y la democracia parlamentaria”.
Harris da una explicación de porqué los estados despóticos orientales o antiguos no pudieron ni podían llegar al estado moderno que conocemos hoy, en una sociedad plenamente capitalista. “A pesar de estos grandiosos experimentos (y grandes inventos) cabe dudar, razonablemente, que China hubiera desarrollado un modo deproducción industrial sin la amenaza y el estímulo del ejemplo europeo. En China, el avance tecnológico sobre los competidores nunca se convirtió en el factor clave para elevar los beneficios y acumular capital. La clave variable de la vida comercial china era el apoyo de la burocracia agroadministrativa: el “buró de saqueo interno” de Marx. Sin las apropiadas relaciones imperiales, los beneficios...
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