Casas

Comprendiendo los venenos de serpientes:
50 años de investigaciones en América Latina

José María Gutiérrez

Instituto Clodomiro Picado, Facultad de Microbiología, Universidad de Costa Rica, San José, Costa Rica. Fax 506-2920485; jgutierr@icp.ucr.ac.cr
Recibido 02-XI-2001.         Corregido 18 - I - 2002.        Aceptado 24-I-2002.

Abstract
As a tribute to Revista de Biología Tropicalin its 50 th anniversary, this review describes some of the main research efforts carried out in the study of the chemical composition and the mechanism of action of toxins present in the venoms of snakes distributed in Latin America. Venom proteins involved in neurotoxicity,coagulopathies, hemorrhage and muscle necrosis are discussed, together with a description of the inflammatory reactionselicited by these venoms and toxins. In addition, the search for inhibitory substances present in plants and animals that may be utilized in the neutralization of venoms is analyzed. Some of the clinical studies performed on snakebite envenomations in Latin America are also reviewed, together with the development of technologies aimed at improving the quality of antivenoms produced in the region.Toxinology has become a fruitful and stimulating research field in Latin America which has contibuted to a better understanding of snake venoms as well as to an improved management of snakebitten patients.
Key words: Snake venoms, toxins, antivenoms, neurotoxicity, coagulopathies, necrosis.

América Latina posee una fauna de serpientes rica y variada. Algunas especies clasificadas en la familiaColubridae y todas las especies de las familias Hydrophiidae, Elapidae y Viperidae producen venenos y son capaces de inyectar estas secreciones en humanos, generando cuadros clínicos de envenenamiento (Campbell y Lamar 1989). Los envenenamientos por mordeduras de serpiente constituyen un problema de salud pública relevante en la región latinoamericana (Fan y Cardoso 1995, Gutiérrez 1995, Chippaux1998). Estos accidentes afectan fundamentalmente a la población rural involucrada en faenas agrícolas y se caracterizan por una fisiopatología compleja. La enorme mayoría de los envenenamientos ofídicos en América Latina son causados por especies de la familia Viperidae. El cuadro clínico que se desarrolla en estos casos se asocia con daños locales rápidos y prominentes (edema, dolor, sangrado,necrosis), seguidos de alteraciones sistémicas (sangrado, coagulopatías, choque cardiovascular, insuficiencia renal aguda) (Otero 1992, Fan y Cardoso 1995, Gutiérrez 1995). La incidencia de mordeduras por serpientes coral (familia Elapidae) es baja y estos casos se asocian con neurotoxicidad debida a la acción de toxinas que actúan en la unión neuro-muscular (Vital Brazil 1987a). Por otra parte, sehan descrito muy pocos casos de mordeduras por la serpiente marina Pelamis platurus, la única especie de la familia Hydrophiidae en América, y las mordeduras por especies de la familia Colubridae, aunque ocurren, casi nunca se asocian con alteraciones fisiopatológicas relevantes (Gutiérrez y Sasa 2001).
La relevancia de los envenenamientos ofídicos en el ámbito de la salud pública latinoamericana,aunada a la fascinación que provoca la complejidad bioquímica y farmacológica de los venenos de serpientes, ha motivado un gran interés científico en América Latina alrededor de este tema. Como homenaje a la Revista de Biología Tropical en su 50 aniversario, este trabajo presenta una visión retrospectiva de algunos de los logros efectuados en la comprensión de la naturaleza química y del mecanismode acción de los venenos de serpientes de América Latina, así como en el desarrollo de tecnologías para producción de antivenenos. La revisión no pretende ser exhaustiva, sino que se concentra en algunos de los principales desarrollos en los que han participado investigadores de la región latinoamericana durante los últimos 50 años.
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