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La ética de Jonas arranca de un hecho: el hombre es el único ser conocido que tiene responsabilidad. Sólo los humanos pueden escoger consciente y deliberadamente entre alternativas de acción y esa elección tiene consecuencias. La responsabilidad emana de la libertad. O, en sus propias palabras: la responsabilidad es la carga de la libertad. La responsabilidad es un deber, una exigencia moral querecorre todo el pensamiento occidental, pero que hoy se ha vuelto más acuciante todavía, porque -en las condiciones de la sociedad tecnológica- ha de estar a la altura del poder que tiene el hombre.
En la ética de Jonas hay un elemento deontológico -finalmente, plantea un imperativo-, pero no conviene olvidar que se parte de un argumento prudencial, prácticamente aristotélico. Su imperativo esprovocado por las nuevas condiciones de vida provocadas por la amenaza tecnológica. Para Jonas, la responsabilidad moral arranca de una constatación fáctica (la vulnerabilidad de la naturaleza en la era de la técnica) cuanto de un a priori kantiano de respeto a (todas las formas de) la vida.
La ciencia y la técnica han modificado profundamente las relaciones entre hombre y mundo. Para losantiguos, la potencia humana era limitada y el mundo, en cambio, era infinito. Jonas propone el ejemplo de la ciudad griega, que era un enclave civilizado rodeada un entorno amenazador, de bosques y selvas. Pero hoy la situación se ha invertido y la naturaleza se conserva en parques naturales, rodeados de civilización y tecnología. Hoy la naturaleza es débil y está amenazada. El hombre tiene, pues, eldeber moral de protegerla y ese deber aumenta en la medida que sabemos lo fácil que es destruir la vida. La ética hoy debe tener en cuenta las condiciones globales de la vida humana y de la misma supervivencia de la especie.  
La idea fundamental sobre la que se sustenta la ética jonasiana es la experiencia de la vulnerabilidad. Las generaciones actuales tienen la obligación moral de hacer posiblela continuidad de la vida y la supervivencia de las generaciones futuras. Ese deber es explicitado como imperativo categórico.
En el cap. V de su texto, que lleva por título "Viejos y nuevos imperativos", considera que el imperativo ético contemporáneo debe ser:
 
·        Obra de tal manera que los efectos de tu acción sean compatibles con la permanencia de una vida humana auténtica sobrela tierra.
 
Este imperativo puede expresarse también negativamente:
 
·        Obra de tal manera que los efectos de tu acción no sean destructivos para la futura posibilidad de esta vida.
 
O, más sencillamente, todavía:
 
·        No pongas en peligro las condiciones de la continuidad indefinida de la humanidad en la tierra.
 
También se puede formular positivamente como:
 ·        Incluye en tu elección presente, como objeto también de tu querer, la futura integridad del hombre.
 
Son, en definitiva, formulas diversas para un mismo imperativo de la responsabilidad (en el sentido incluso más etimológico: se trata de "responder" a la agregación de poder tecnológico).  
Hacer hoy el bien, significa hacerlo en las condiciones de la tecnología. El imperativotecnológico significa, en consecuencia, partir de un criterio que ya no pude ser de "dominio", pero que aún no puede ser de "comunidad", puesto que la comunidad mundial es un espejismo. Por eso la responsabilidad tiene mucho de "cura" (la Sorge heideggeriana), que se acentúa cuando el hombre tiene la impresión de no dominar su dominio.
Jonas es un enemigo radical de las utopías (su "principioresponsabilidad" es un largo debate con/contra el "principio esperanza" de Bloch). La utopía consideraba que en el mundo todo era posible y nada estaba escrito. Pero la experiencia de la bomba atómica, de la contaminación y de la Shoah demuestra que, moralmente, la utopía puede acabar siendo la justificación del asesinato en gran escala y de la destrucción del planeta. La utopía decía a los hombres...