Caso Iriduim

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9-603-S16

REV: NOVIEMBRE 28, 2001

ALLAN MACCORMACK
KERRY HERMAN

El auge y la caída de Iridium

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tC

“Rune Gjeldnes y Torry Larsen llevaban 26 días esquiando hacia el Polo Norte cuando recibieron las
malas noticias. Un lunes, a principios de marzo del 2000, el coordinador de su expedición les llamó desde
Noruega para decirles que el teléfono global de Iridium en el queestaban hablando –el único teléfono
satelital que podría funcionar en el Ártico y del cual dependían totalmente para comunicarse– estaba a
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punto de ser desactivado. Para siempre”. Con un trago de aguardiente aún quemándoles la garganta, los
exploradores probaron el teléfono una última vez para escuchar la respuesta. Ésta nunca llegó. Sólo oyeron
el silbido de la estática, que se perdía cadavez más en el aullido de los vientos del Ártico. Iridium se estaba
muriendo.

Capítulo uno: La libertad de poderse comunicar. A cualquier hora. En cualquier parte.

No

“No nos podemos ir de vacaciones ahora, estoy a punto de lograr esta operación. ¿Cómo la voy a poder
cerrar desde el cayo de Green Turtle? ¡Es una de las islas más distantes de las Bahamas! Ni siquiera van a
tenerteléfono”. Era el invierno de 1987 cuando Karen Bertiger, una corredora de bienes raíces en Arizona,
se quejó así con su marido Bary. Bary Bertiger había trabajado en los Laboratorios Bell, diseñando radares
y ayudando a desarrollar el sistema de misiles antibalísticos de Safeguard. Puesto que era el jefe de
ingenieros en la división estratégica de electrónica de Motorola, Karen quería saber por qué él nopodía
inventar algo sencillo y útil, como un sistema telefónico global que funcionara. Esa es la leyenda sobre el
comienzo de Iridium.
En Motorola, Bertiger le planteó la posibilidad de una red telefónica global a dos ingenieros colegas,
Ray Leopold y Ken Peterson. Bertiger, Leopold y Peterson trabajaban en el Grupo de Tecnología del
Espacio y de Sistemas de Motorola, ubicado en lasinstalaciones satelitales de la empresa en Chandler,
Arizona. Los tres se habían iniciado muy jóvenes en la carrera a la luna y en otras aventuras espaciales.
Leopold, un ex piloto de la Fuerza Aérea, trabajó a finales de los años ochenta en lograr comunicaciones
seguras para los militares con el sistema satelital Milstar. Peterson creó los algoritmos que rastreaban y
controlaban los satélitesmilitares. A finales de los ochenta, Durrell Hillis, el director general del grupo, fue

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Do

Muchos de los datos históricos en este caso sobre Iridium se basan en los documentos que la empresa entregó a la
Comisión de Intercambio de Valores; de David Bennahum, “Las Naciones Unidas de Iridium,” Wired, 6.10 (octubre
1998):
134-138,
194-201;
y
Joe
Flower,
“Iridium,”
1.05,
noviembre
1993Wired,
http://www.wired.com/wired/archive/1.05/iridium.html (27 de marzo, 2000).

2 De Heather Hodson, “El teléfono que se cayó a la tierra,” Electronic Telegraph, 8 de julio de 2000
www.telegraph.co.uk/ (22 de agosto de 2000). Gjeldnes y Larsen eran personas de verdad afectadas por el colapso de
Iridium. Otras personas afectadas: el aficionado francés al deporte de los yates Philippe Monet,quien estaba tratando
de obtener el récord del viaje solo alrededor del mundo, en dirección al occidente, y tuvo que estar tres meses aislado,
sin contacto con nadie; la tripulación de Viracocha, un velero de varas de 18 metros a medio camino en un viaje en el
Pacífico, de 3,500 millas, desde el norte de Chile a la Isla de Pascua; Jo LeGuen, un francés que intentaba remar solo a
través delPacífico; y una pareja de suecos que caminó sin apoyo alguno a través del Ártico.
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El caso de LACC número es la versión en español del caso de HBS número 601-040. Los casos de HBS se desarrollan únicamente para su
discusión en clase. No es el objetivo de los casos servir de avales,...