Caso Lantech

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El caso sencillo

Pat Lancaster de Louisville, Kentucky, es el arquetipo del héroe americano, el inventor-industrial independiente que, a menudo, se encuentra
en el corazón de la tradición capitalista. Creció tratando de ayudar en el
taller familiar, convencido desde muy tierna edad de que sería inventor.
Después de terminar los estudios secundarios, trató de seguir el negocio
familiarvendiendo material de embalaje a las firmas del sector industrial y, luego, trabajó en el departamento de desarrollo de productos de
una gran empresa química. «Pero no estaba satisfecho. Desde que tenía
uso de razón quería ser un inventor independiente, fabricante y empresario.» A los veintinueve años (en 1972) tuvo su gran idea, un nuevo
método con el que los fabricantes embalaran los productos para suenvío. Él y su hermano invirtieron 300 dólares en unas sencillas herramientas de metalistería para construir su primera máquina, alquilaron
un pequeño almacén y empezaron a trabajar bajo el nombre de Lantech,
contracción de Lancaster Technologies.
La gran idea de Lantech era fabricar una máquina para embalar los
palets de los productos con un film de plástico extensible (stretch-wrap)
(por ejemplo,las cajas de cola que se analizaron en el capítulo 2) para
poderlos transportar fácilmente de un sitio a otro en el interior de un
sistema de fabricación y luego, como productos acabados, al mayorista
y detallista. El tradicional «embalaje con film de plástico retráctil» era
entonces ampliamente utilizado por los fabricantes y los distribuidores,
quienes envolvían holgadamente con bolsas deplástico los grandes palets, cargados de productos, que luego se hacían pasar por un horno,
para que el plástico se encogiera y se adhiriera estrechamente al palet.

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El embalaje con film extensible, por el contrario, consistía en estirar la
envoltura de plástico situada alrededor de la carga cuando el palet daba
vueltas sobre una placagiratoria. A medida que el plástico se estiraba y se
ponía tirante, rebotaba ligeramente dando lugar a una fijación muy ajustada. Con este sistema se eliminaba la energía, equipo, esfuerzo y tiempo
que eran necesarios con el tratamiento basado en calor. Además, al estirar el plástico, este tipo de embalaje ahorraba prácticamente la mitad del
plástico necesario para fijar la carga del palet convistas a su envío.
El siguiente invento de Lancaster fue el complemento clave de su
intuición de que el plástico debía estirarse en lugar de encogerse. Descubrió que un sofisticado juego de rodillos de precisión podía ejercer
una tracción uniforme sobre el plástico para estirarlo significativamente antes de enrollarlo alrededor del palet. Lancaster descubrió el
medio de disminuir la cantidad deplástico necesaria para fijar la carga
de un palet por un factor de 7,5 en comparación con el embalaje con
film termo-retráctil.
Las patentes que Lancaster obtuvo por sus ideas a principios de los
años setenta eran tan amplias y generales que, durante muchos años,
pudo fácilmente mantener a raya a los competidores. Todo lo que le
hacía falta era un mercado. Éste se lo suministró la crisis energéticamundial de 1973, que estalló precisamente mientras se encontraba finalizando a mano su primera máquina de embalaje elástico. Cuando
los precios de la energía se pusieron por las nubes, la cantidad de energía y plástico (cuya primera materia es el petróleo) que su nueva técnica permitía economizar otorgó una abrumadora ventaja al embalaje
con film extensible en su lucha contra el embalaje con filmretráctil.
De repente, tenía un negocio de verdad y tenía que encontrar el medio de fabricar su producto en grandes cantidades. Había creado su
primer prototipo y su primera máquina con una organización en flujo
continuo de actividades, de suerte que Lantech, como la mayoría de
empresas start-up, nació lean. Sin embargo, no parecía creíble dirigir
una «verdadera» empresa de este modo.
Cuando...