Caso Netizen

El éxito que empezó como un juego Los fundadores del proveedor de acceso a Internet que durante este año compró algo más de media docena de compañías, explican por qué mientras otros cayeron ellos crecieron más que cualquier otro ISP en el mercado local y regional. Las claves de un modelo diametralmente opuesto al planteado a fines del siglo pasado, en pleno auge de la burbuja. Pragmáticos, losfundadores de Netizen arrancaron con su emprendimiento allá por 1997 con un objetivo para nada ambicioso, ni loable: deambular por Internet sin oblar un centavo, logrando que un puñado de amigos y familiares, en principio, financien su tiempo de navegación. Ese punto de partida no fue impedimento, sin embargo, para que este proveedor de acceso a la Red creciera a escala local, concretara su venta ala estadounidense SkyOnline y desplegara una verdadera estrategia empresarial mediante la compra de otras compañías del sector de telecomunicaciones. Gonzalo Berra, Javier Diez y Sebastián Bellagamba, los socios originales del ISP, confiesan que, en realidad, todo arrancó con la propuesta de crear un gabinete de informática para la Unión Cívica Radical, cuando Rodolfo Terragno llega al comiténacional en 1995. "Todos se rieron de la idea", reconoce Berra, hoy gerente general de Netizen, al tiempo que contextualiza la iniciativa: "Internet surgía en el mundo y el subcomandante Marcos conseguía desde Chiapas y con una computadora, una verdadera conmoción informativa. Esa noticia me impactó y a partir de ahí, con la propuesta que le acercamos a Terragno, empezamos a trabajar y a estudiarbien qué era Internet". El paso siguiente consistió en ponerse en contacto vía e-mail con el MIT, para lograr extrapolar al país un modelo de Internet que tuviera relación con movimientos sociales. Transparencia, propaganda y nuevas herramientas de comunicación y de marketing fueron puestas a disposición del partido político a partir del contacto, mientras que la iniciativa convertía a la UCR en laprimera fuerza partidaria de Latinoamérica en contar con un Website. "En ese momento, ya estaban disponibles las Pentium 1; pero no las teníamos, trabajábamos con una 486", evoca Sebastián Bellagamba, hoy gerente de operaciones de la compañía cuando se lo consulta acerca de la base tecnológica del emprendimiento, mientras aporta otro dato clave: a mediados de los '90, la comunidad de navegantes dela Argentina no superaba los 50.000 usuarios. Con la llegada de Fernando de la Rúa al comité nacional, la iniciativa partidaria dio paso al negocio, ya que el cambio en la cúpula de la UCR motivó la renuncia de los integrantes del gabinete informático. Sin trabajo, Berra y compañía elaboraron lo que sería el plan que convertiría a Netizen en un ISP. "La idea original pasaba por conseguir lossuficientes amigos que pagaran un abono de manera tal que nosotros no tuviéramos que pagar por el nuestro, y ellos, en lugar de gastar $ 10 por hora para tener acceso (tal el precio de navegación en el '97) tuvieran una tarifa plana de $ 50", explica Bellagamba, volviendo al pragmatismo inicial. "Para lograrlo, teníamos que conseguir cinco cuotas partes de la empresa que pusieran $ 600 por seis meses.Al sexto mes todo se financiaba con los usuarios", completa Berra. A los cuatro meses, en el monoambiente de 22 metros cuadrados propiedad de la familia Berra sito en Florida y Diagonal, donde comenzó a funcionar Netizen originalmente, festejaban porque habían alcanzado el punto de equilibrio. "Ya teníamos los 50 usuarios y la empresa se sostenía sola", comenta Bellagamba. "Paralelamente, nossalieron un par de proyectos que tenían que ver con diseños de páginas Web. Ahí comenzamos a apostar a esto como negocio". Los hitos, paso a paso Los fundadores de Netizen reconocen como el primer escalón que les permitió crecer como empresa, la reunión con MERCADO. Así, el ISP se convirtió en un proveedor privilegiado de

esta publicación al tiempo que la revista se transformaba en su cliente...