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Un profesor de inglés dijo que, en general, el arte estadounidense iba por mal camino. Le pregunté si había leído mucha de la prosa más reciente y él contestó con un movimiento de la mano, ¿Quiénestá escribiendo grandes novelas hoy en día? Me pareció que su comentario -junto con otros del mismo estilo y con una serie de revistas de literatura que expresaban un desdén similar hacia la ficciónactual- demandaba análisis y respuestas; no para comprobar si se escriben grandes novelas cada año, sino para evaluar si el criterio de grandeza es relevante, aplicable a la nueva literatura, o si noserá, de hecho, malintencionado.La idea de grandeza -no como aspiración sino como condición necesaria- es vieja en nuestra historia literaria. Sus orígenes se encuentran en nuestras raíces ideológicas. Lafilosofía humanista de la ilustración francesa, con su inherente y dinámica creencia de la perfectibilidad del hombre, ha sido la principal influencia de nuestros modelos sociales, y uno de losgrandes motores de nuestra literatura.Nuestro anhelo fundamental es una clase de autor innato, de literatura, muy diferente y categóricamente superior a cualquier otra clase conocida, sacerdotal, moderna,preparada para adaptarse a nuestras circunstancias, nuestros territorios, penetrando por completo la mentalidad americana, el gusto, las creencias… Encima de todos los territorios mencionadosanteriormente, es seguro que una literatura original y grande se convertiría en la justificación y sostén (de cierta manera el único sostén) de una democracia americana.La idea creció a la vuelta del siglo,cuando América, aumentando su dominio mundial, buscó obras maestras que impresionaran el mundo tanto como sus magnates y sus máquinas. Malcom Cowley dice en The Literary Situation:Aún en 1920, losperiodistas literarios continuaban implorando de los escritores noveles algo que ellos siempre describían como “la gran novela americana”… El hecho es que la palabra “gran”, en el sentido empleado por...