Catala Economia PR

La Economía de Puerto Rico, 1898-1998
Francisco A. Catalá Oliveras*
En el año 1898 se inventó el rayón (Cameron: 1993). Lo que visto aisladamente
podría parecer trivial, cobra particular importancia cuando se reconoce como parte de una
revolución industrial que, con sus vaivenes y contradicciones, iniciará la configuración del
siglo veinte. Se estaba cuajando una fase de gran dinamismo económicoacompañada de
acomodos coloniales protagonizados por los europeos, que ya tenían parcelada a África,
junto a nuevos actores como Rusia, Japón y los Estados Unidos que intensificaban la
competencia por sus respectivas “esferas de influencia”, particularmente en Asia.
En tal contexto Puerto Rico encaja en una primera fase como enclave azucarero. Este
papel se extenderá a lo largo de la primera mitaddel siglo. Era un Puerto Rico pobre.
Con la rearticulación del aparato gubernamental y el establecimiento del enclave
manufacturero se transita hacia la fase del incrementalismo económico. Esta coincide con
la decadencia de la agricultura y con grandes flujos emigratorios. Pero era un Puerto Rico
que parecía iniciarse en la riqueza.
El siglo está cerrando. Nos rodean cambios extraordinarios tantoen la dimensión
tecnológica como en la institucional. No obstante, la aspiración a la riqueza ha culminado
con una economía morosa. Se recrudecen los problemas sociales. Puerto Rico luce agotado.
Ni la riqueza ni el agotamiento son fines inexorables. Todo depende del camino
escogido y recorrido. Por ello es obligado trazar las coordenadas del mismo.
Contexto
El auge económico “mundial” que seinicia justo en el tránsito de un siglo a otro fue
precedido por la “Gran Depresión” del siglo XIX, que se sitúa generalmente entre los años
1873 y 1895 (Beaud: 1986). En estos años de crisis cobra fuerza el movimiento sindical,
particularmente en los Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Alemania.1 La actividad
sindical tendrá como respuesta toda una serie de leyes sociales que, con lasvariaciones de
rigor, se adoptarán en todos los países industriales. El papel pionero le corresponde a la
Alemania de Bismarck, con leyes como las del seguro de enfermedad (1883), seguro de

* Profesor en el Departamento de Economía de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras. Este
ensayo es parte de una serie de ensayos que, con motivo del Centenario 1898-1998, el Ateneo Puertorriqueñopublicará.
1 No pasemos por alto que durante este periodo la cuota de sangre es alta, como lo recuerda la conmemoración
de la famosa huelga de mayo de 1886 en Chicago por la conquista de la jornada de ocho horas, que culminó
con la ejecución de sus líderes.

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accidente (1884), seguro de vejez y retiro a los 60 años (1889). Estas y otras leyes marcarán
en buenamedida el compás de las relaciones obrero-patronales durante el siglo XX.
Durante estos años se reubica el centro protagónico del sistema capitalista. El
poderío de Gran Bretaña pierde terreno en la crisis de 1873-95. La dinámica industrial,
comercial y financiera comienza a trasladarse hacia los Estados Unidos y Alemania. Por
ejemplo, en 1880 Gran Bretaña superaba la suma de la producción de carbónde Alemania
y los Estados Unidos. También los superaba en la producción de acero. En los primeros
años del siglo XX tanto Alemania como los Estados Unidos la aventajarán en ambos
renglones (Beaud: 1986, p. 173).
La crisis económica de 1873-95 y la fase de recuperación que se inicia alrededor de
1898 tienen sus precedentes. Se conocerán también sus homólogos a lo largo del siglo XX.
Si algo se hasubrayado en la historia del capitalismo es su extraordinario dinamismo así
como el vínculo de tal dinámica con la inestabilidad, cobrando ésta la forma concreta de
“ciclos económicos”. En tal apreciación del capitalismo coinciden Karl Marx, desde la
óptica crítica, y el economista austriaco Joseph Schumpeter, desde la óptica apologética.
Este último postula unos grandes ciclos u oscilaciones...