catedra

La verdad y la belleza

Antes de escoger la vida del académico creo que yo tenía unas ideas bastante vagas acerca del papel de la universidad en la sociedad pero desde entonces he tenido el tiempo y la oportunidad de considerarlo más de cerca. Mi conclusión es que la universidad juega y tiene que jugar un papel clave en nuestras sociedades.

Hace algunas décadas se decía que con todos losavances de las ciencias naturales y sociales estábamos cerca de resolver los grandes problemas del mundo. Ese optimismo era prematuro o simplemente equivocado, pues hoy todavía enfrentamos muy grandes desafíos como sociedades.

Desde siglos atrás se ha identificado a la universidad con la búsqueda de la verdad y la belleza y creo que esa percepción sigue siendo válida. Esta búsqueda requiere, enel caso de las ciencias, una alta capacidad de análisis y una inclinación a salir de los patrones tradicionales del pensamiento; en el caso de las artes, se necesita la capacidad de apreciar lo que existe y de producir nuevas formas de belleza.

Para hacer avances importantes a menudo es preciso salir de los caminos más trillados. No es accidente que tantas ideas importantes hayan tenido como suvivero a la universidad.

Dedicación e independencia

Quienes idearon el concepto de la universidad se dieron cuenta de que para profundizar en esa búsqueda de la verdad y la belleza se necesitan varias condiciones, cuya presencia constituye casi la definición práctica de la universidad.

Un requisito es la posibilidad de dedicarse, a veces durante períodos largos, a entender o crear lo quese busca entender o crear. Las grandes ideas de la historia por lo general han sido el resultado de una gran dedicación dirigida a entender aspectos poco obvios de la realidad.

Junto con el tiempo necesario, el creador necesita independencia de las presiones del mundo, de las personas o grupos que no tienen interés en el tema o que están activamente en contra de ciertas ideas nuevas ocontrarias a las comúnmente aceptadas.

Esta independencia permite que el investigador esté menos sujeto a algunos aspectos del ambiente a su alrededor, pueda imaginar un mundo distinto y no esté constreñido por el afán de acomodarse a un contexto preestablecido, o a evitar ciertos asuntos que algunos grupos no quieren ver como temas de investigación.

La independencia intelectual es cuestión degrado, de contexto y del carácter del académico.

Hace poco vi el documental titulado Inside Job, una interpretación de cómo pudo ocurrir la gran crisis financiera de Wall Street de la década pasada. Uno de los entrevistados hizo la afirmación, que fue una crítica bastante dura para la profesión de economistas, de que como grupo no habíamos servido para nada. Luego se presentaron entrevistas con doseconomistas prominentes sobre sus consultorías con algunas empresas financieras involucradas en la crisis, acusándolos de una cercanía poco sana a estas empresas, con la resultante incapacidad de opinar en forma neutral y profesional.

Sin conocer los detalles del caso, ni la verdad de esos alegatos, me parece que el episodio ilustra la naturaleza del problema. Si nuestras sociedades necesitanvoces serias, bien informadas y neutrales sobre temas de gran importancia social, se requiere que exista una cierta distancia entre los especialistas y los actores e intereses creados para por lo menos disminuir el riesgo de perder esa independencia intelectual.

Honestidad intelectual

Junto con la estabilidad y la independencia con respecto a fuerzas ajenas, se necesita un alto nivel dehonestidad intelectual, sin el cual la independencia no puede dar fruto. Esta característica es de suma importancia para que los académicos y las universidades puedan cumplir plenamente su función social.

Por esta razón, entre otras, resulta en tanto escándalo la sospecha de que un académico ha falsificado sus resultados, ha mentido o ha distorsionado la evidencia empírica. El académico ideal...