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Caudillos, políticos y banqueros:
Un ensayo sobre el surgimiento e incidencia de las instituciones económicas
venezolanas antes del petróleo
Francisco Rodríguez1
Mayo 25, 2004

Resumen
Este capítulo estudia el surgimiento de las instituc iones económicas de Venezuela
en el momento en que el país comienza a experimentar el auge de su industria petrolera,
así como su posteriorevolución e incidencia sobre el proceso de desarrollo económico
venezolano. En primer lugar estudiamos la centralización del poder económico y político
en manos del gobierno central que ocurrió entre 1870 y 1920 y argumentamos que ella
llevó a que surgiesen formas particulares de asignación y distribución de la renta
petrolera. En segundo lugar, estudiamos el estado del respeto a los derechos depropiedad en el siglo XIX venezolano y mostramos que su debilidad facilitó la rápida
concentración de los recursos petroleros en manos del Estado venezolano y su uso para
mantener estructuras políticas de amplio alcance, así como para obstaculizar la
implementación de políticas consistentes con la eficiencia económica. Posteriormente,
pasamos a discutir las dificultades de los gobiernospre-petroleros para asegurar la
provisión de bienes públicos y la forma en que esas dificultades sesgaron la utilización de
los recursos petroleros después de 1920. Por último, mostramos cómo la debilitada
posición política de las clases exportadoras en la Venezuela pre-petrolera llevó a que no
se adoptasen medidas de política económica consistentes con una atenuación del efecto
desindustrializador dela enfermedad holandesa, debido a que el sector comerciante y
financiero había asumido una posición políticamente dominante en la Venezuela de
principios del siglo XX.

1

Agradezco los comentarios de Francisco Monaldi, José Pineda, Jaime Ros, Alberto Unanue y
participantes en seminarios realizados en el Banco Central de Venezuela, la Universidad de Oriente y el
Kellog Institute de laUniversidad de Notre Dame por comentarios a versiones previas de este trabajo. La
asistencia de investigación de Mónica García, Yeizzy Castro y Homero Gutiérrez fue invalorable. Todos
los errores son responsabilidad del autor. Favor enviar comentarios a frrodriguezc@yahoo.com.

2

Amigo, no he dío a la guerra,
Ni siquiera soy sordao.
No me diga General
Porque yo a naide he robao.

“Somosun
pueblo presupuestívoro. ¿Y cómo no
serlo si la única fuente económica
saneada que poseemos es el
presupuesto? El presupuesto determina
entre nosotros las crisis y los auges
políticos...Mientras tanto, nuestra
economía se deforma y se subordina
cada vez más a la solución contingente
el petróleo. El petróleo infla al
presupuesto, es lo que el cuerpo a la
sombra. Vivimos recostados a unasombra.”

Mientras haiga un general
No compro ni una becerra,
Porque ellos para robar,
De ná forman una guerra… 2

Copla llanera del siglo XIX

Valmore Rodríguez,
Panorama, 24 de junio de
19403

2

Gil Fortoul (1907), Vo l. II, p. 176.

3

Citado en Sosa Abascal (1995), p. 17.

3

1. Introducción.
Estudios de secciones cruzadas de economías desarrolladas y en vías dedesarrollo
constantemente ponen a Venezuela entre los países con peor desempeño económico
después de 1960. A pesar de que existen fuertes divergencias entre las cifras de
crecimiento provenientes de distintas fuentes para la economía venezolana durante este
período, todas ellas coinciden en mostrar un fuerte deterioro en el PIB per cápita a partir
de la década de los setenta 4 . Heston, Summersy Aten (2002), por ejemplo, muestran a
Venezuela con la tercera tasa de crecimiento más baja en el mundo para el período 19702000, con un colapso económico sólo superado por Níger y Nicaragua.
Esta tendencia al decrecimiento es un fenómeno propio de la última cuarta parte del
siglo XX en el caso venezolano, y muestra un claro contraste con la experiencia previa.
Como muestra el Gráfico 1,...