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¿Qué es el asma?
El asma denomina una serie de enfermedades que se caracterizan por una obstrucción de las vías respiratorias, fundamentalmente los bronquios. La palabra asma proviene del griego y significa ‘episodio agudo de falta de aire’. La obstrucción bronquial se caracteriza porque es reversible, total o parcialmente, cuando aplicamos un broncodilatador o, en ocasiones, espontáneamentesin tratamiento. La obstrucción es debida a dos factores: a la contracción de los músculos que rodean los bronquios y a la inflamación de la pared bronquial que hace que su luz se estreche. La inflamación de los bronquios contiene moco, líquido y células. Se manifiesta en los pacientes como una sensación de falta de aire, tos y ruidos al espirar el aire que se asemejan a un silbido (las llamadassibilancias), aunque no siempre todos los síntomas están presentes en los episodios de asma.
Otra característica de los pacientes asmáticos es que sus bronquios son más sensibles a ciertos estímulos y responden con un espasmo bronquial, mientras que las personas sin asma los toleran sin problemas.
Desde el punto de vista de los mecanismos que acontecen en el pulmón, el asma comprende una serie deenfermedades que siguen un comportamiento-dependiente del azar (estocástico). Esto se traduce en que la estimulación de un solo componente pulmonar puede afectar a otros muchos y de manera no lineal, lo que puede llevar a importantes fluctuaciones en los cambios fisiológicos y en su expresión clínica. Esto explica que un mismo desencadenante conocido de asma en un paciente pueda dar lugar a unaexpresión clínica diferente, desde un ligero broncoespasmo a un asma fatal (efecto no lineal).
¿Por qué se llama asma bronquial?
Los síntomas de asma que hemos comentado anteriormente no son específicos. Otras enfermedades de los pulmones los pueden producir, como las enfermedades derivadas del consumo de tabaco (enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC), las obstrucciones fijas localizadasen los bronquios como cuerpos extraños o tumores, o también las obstrucciones en la laringe. Algunas enfermedades cardíacas como la estenosis mitral pueden producir síntomas similares a los del asma, por lo que se le llama asma cardíaca. Cuando los médicos se enfrentan a síntomas que pueden coincidir con los de asma tienen que tener en cuenta muchas otras enfermedades, ya que el tratamiento ymanejo son muy diferentes.
¿Toda el asma es igual?
La heterogeneidad en las causas y manifestaciones del asma hace que se considere como un síndrome (conjunto de enfermedades) y no una enfermedad. Desde las primeras décadas del siglo xx, los médicos clasifican el asma atendiendo a su posible etiología (alérgica, intrínseca o no alérgica, o de origen laboral) o a su intensidad o gravedad (leve,moderada, grave, fatal). En la actualidad, hay una tendencia a clasificar el asma según la valoración de diferentes características, como la expresión clínica, el tipo de inflamación, la edad de comienzo, la respuesta a la terapia, etc. Es lo que se llama fenotipo, si bien estrictamente este término no se debería utilizar, ya que implica relacionar ciertas características clínicas con marcadoresgenéticos y ambientales, hecho que todavía estamos muy lejos de poder hacer. Actualmente se admiten varios fenotipos del asma clasificados en tres grandes categorías: por criterios clínicos o fisiológicos; en relación con desencadenantes ambientales; y en relación con su patrón inflamatorio (véase tabla 1). Se asume que puede haber solapamiento en las distintas categorías, y un paciente puede pasar de unfenotipo a otro. Para el asma infantil se han sugerido otros fenotipos basados fundamentalmente en la edad de comienzo: asma transitoria, asma no alérgica en niños de hasta 3 años, asma alérgica y asma tardía. Aunque esta clasificación cuenta con sus limitaciones, es útil porque tiene implicaciones en la historia natural de la enfermedad, en su tratamiento y en su pronóstico.
Tabla 1....