CAUSALIDAD jaam

Causalidad
y epidemiología
La combinación del pensamiento poblacional con la comparación
de grupos de personas permite extraer inferencias causales cuando
no pueden deducirse por otra vía. Es imprescindible cuando la exposición
a la causa no se puede controlar mediante la experimentación
Alfredo Morabia y Miquel Porta

CONCEPTOS BASICOS
Q

No siempre es posible
determinar un mecanismo que ligueuna causa
y un efecto en un caso
individual. En cambio, la
epidemiología persigue
establecer relaciones causales para una población;
así, por ejemplo, entre el
tabaquismo y el cáncer de
pulmón.

Q

Austin Bradford Hill
ofreció hace medio siglo
una lista de criterios que
ayudan a valorar si un
cierto factor es causa de
una enfermedad.

Q

Los criterios de Hill guardan una sorprendente
semejanzacon los establecidos por el filósofo David
Hume en el siglo XVIII.

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L

os epidemió
epidemiólogos se especializan en identificar las causas de los estasalud. Las principales herramientas de que disponen para la
dos de salud
adquisición de nuevos conocimientos son la comparación de grupos
de personas y el “pensamiento poblacional”, es decir, el razonamiento
poblaciones.
centrado en pobla
deconceptos desarrollados y depurados a lo largo de la
Un conjunto d
historia sustancia ese pensamiento poblacional. Nos referimos en especial
a llas nociones
de riesgo, prevalencia, incidencia y tasa. Llamamos riesgo a
i
d
la probabilidad de desarrollar un estado de salud (bueno o malo) durante
un período de tiempo definido. Por prevalencia se entiende el número de
personas que, en un momento determinado,padecen la enfermedad de
interés dividido por el número de individuos de que conste la población
estudiada. En cambio, la incidencia consiste en el número de nuevos casos
de una enfermedad en una población en un período de tiempo. La incidencia dividida por la población no enferma da la tasa de incidencia, que
es una de las medidas del riesgo.
Estas nociones resultan indispensables paradescribir el pasado, presente,
futuro y dinámica de la salud de la población. Sin embargo, por sí sola, la
componente poblacional del pensamiento epidemiológico no permite hacer
inferencias causales. Que un 90 % de los casos de cáncer de pulmón se den
en fumadores no significa, de por sí, que fumar cause cáncer de pulmón.
INVESTIGACION Y CIENCIA, julio, 2008

INVESTIGACION Y CIENCIA

1. LA NOCION DECAUSALIDAD nace de experiencias elementales:
el vidrio de la ventana se rompe si se arroja una piedra. David Hume
negó que se sustentase en algo más que en la extrapolación de aquello
que hemos venido viendo. Intentar concebir un nexo necesario entre
el impacto y la rotura, declaraba, estaba fuera de lugar. En cambio,
formuló una serie de criterios, basados en la reiterada asociación de
unos hechoscon otros, para fundamentar las atribuciones de causa
y efecto. Las ideas de Hume sobre la causalidad guardan una estrecha
y sorprendente relación con las hoy vigentes en epidemiología.

INVESTIGACION Y CIENCIA, julio, 2008

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La búsqueda de causas necesita un segundo
componente: la comparación de grupos. Será ya
más creíble que fumar cause cáncer de pulmón
si quienes padecen cáncer de pulmónfumaron,
con anterioridad al diagnóstico, más que individuos comparables que no han desarrollado el
cáncer. Un estudio de casos y controles compara
enfermos de cáncer y controles sin cáncer. Un
estudio de cohortes —de individuos expuestos y no expuestos a una causa hipotética—
compara fumadores con no fumadores. Es el
modo que tienen los epidemiólogos de crear
las condiciones para la identificaciónde causas.
La combinación de pensamiento poblacional
y de comparación de grupos caracteriza a la
epidemiología como disciplina científica.

El objetivo de este artículo es mostrar que
la causalidad epidemiológica tiene su origen
en modos de inferencia causal compatibles con
el descubrimiento de causas de enfermedades
para poblaciones, pero no necesariamente para
individuos. Mediante relaciones...