Cavernas y palacios- Diego Golombek

Cavernas y palacios
En busca de la conciencia en el cerebro

por Diego Golombek

Colección Ciencia que Ladra…
Siglo XXI Editores
2008

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El cerebro es más amplio que el cielo y más hondo que el mar.
EMILY DICKINSON

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Las puertas de la percepción

¿Cómo abrir la puerta de la conciencia para ir a jugar? Dado que los fenómenos
mentales no se caracterizan por serprecisamente sencillos de estudiar (al menos, hasta el
advenimiento de las tecnologías de análisis de imágenes por métodos no invasivos) una
estrategia posible es la de acercarnos de la misma manera en que nos llega el mundo: a
través de los sentidos. Conocer el funcionamiento de los sentidos es, entonces, abrir las
puertas de la conciencia o, en términos más poéticos, the doors of perception: aquellaspuertas
de la percepción que nos abrieran alguna vez William Blake y Aldous Huxley1 y que
inmortalizó Jim Morrison con el grupo californiano The Doors2.
El mundo, para el sistema nervioso, no es más (ni menos) que una colección de
estímulos que le llegan a través de los sentidos. Claro está que cada sentido tiene sus
propias particularidades, pero existen principios generales de la fisiologíasensorial que
podremos aplicar a cada uno de ellos. Básicamente, los sentidos tienen que arreglárselas
para transformar la energía de los estímulos que conforman el mundo en algún tipo de
energía aprovechable por el sistema nervioso. Como acabamos de ver en el capítulo 3, esta
última será una energía de tipo eléctrica; el proceso mediante el cual se transforma la
energía de los estímulos–radiación electromagnética (visión), compresión de aire
(audición), partículas químicas disueltas en agua (gusto) o aire (olfato), estímulos mecánicos
(tacto)– a cambios eléctricos identificables por las neuronas se denomina transducción. El
“mundo” es, entonces, lo que nuestros sentidos y sus receptores “transducen”, lo que en
definitiva no deja de ser un proceso de abstracción. Pero a fin decuentas, con cualquier
sentido pasa siempre lo mismo: provoca una respuesta (percepción) a través de un proceso
de transducción.

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Es importante diferenciar los conceptos de “sensación”, el fenómeno sensorial
puro, como la respuesta de un receptor visual o auditivo frente al estímulo, que entonces se
vuelve consciente, y el de “percepción”, que ocurre cuando el estímulo pasa a serexplicable
e interpretable. Un buen ejemplo es considerar la sensación de unas manchas blancas sobre
un fondo celeste: esta sensación puede ser percibida como un cielo con nubes. Para
entender bien los conceptos vale la pena imaginar situaciones en los cuales ocurra una y no
la otra: por ejemplo, los sueños son buenos ejemplos de percepción en ausencia de un
estímulo externo, o sea, sin sensación.Por otro lado, el final de “El corazón delator”, de
Edgar Allan Poe, con la alucinación del sonido del corazón latiendo, es otro excelente
ejemplo de percepción sin sensación.
Esta distinción no es nada nueva: si bien utiliza una definición diferente de la
actual, ya en 1764 Thomas Reid nos decía que:

“los sentidos externos poseen una capacidad dual: la de hacernos sentir y la de
hacernospercibir. Nos brindan una variedad de sensaciones, algunas placenteras,
otras dolorosas, otras indiferentes. Al mismo tiempo nos proveen de un concepto
de los objetos externos y de una invencible creencia en que éstos existen. A este
concepto y esta creencia los denominamos percepción, mientras que al sentimiento
que acompaña a la percepción lo llamamos sensación. Cuando huelo una rosa, seproducen tanto sensación como percepción”. 3

La rosa parece ser también un ejemplo muy popular a la hora de entender los
límites de cómo la percepción y la sensación van delineando un universo consciente,
constituido por ideas y nombres. Cuando Julieta se entera de que su apuesto Romeo es un
maldito Montesco y ello dificultará sus planes amorosos, se pregunta “¿Qué hay en un
nombre? Por más...