cazador de microbios

Todo lo que se sabía acerca de la tuberculosis era que se suponía causada por
alguna especie de microbio, puesto que los hombres enfermos podían transmitirla a
los animales sanos. Un francés viejo, Villemin, había iniciado las exploraciones, y
Cohnheim, el brillante profesor de Breslau, había conseguido contagiar la tuberculosis
a los conejos introduciendo en uno de estos animales un trocitode tejido enfermo en
la cámara frontal del ojo, siéndole posible vigilar, de esta manera los pequeños islotes
de tejido atacado, los tubérculos, y ver cómo se extendían y realizaban su mortífera
labor. Fue un experimento de lo más ingenioso, algo así como ver los progresos de
una enfermedad a través de una ventana.
Y Koch se puso a trabajar; lo hacía todo con un sistema tan metódico, queproduce escalofríos cuan? do se leen sus trabajos científicos. Obtuvo el primer
material tuberculoso de un obrero de treinta y seis años, hombre vigoroso que tres
semanas antes gozaba de perfecta salud; de pronto empezó a toser, a sentir ligeros
dolores en el pecho, a parecerle que el cuerpo se le deshacía materialmente. El pobre
hombre murió a los cuatro días de haber ingresado en el hospital,acribillado de
tubérculos, con todos los órganos salpicados de motas amarillo-grisáceas, del aspecto
de los granos de mijo.
Día tras día se dedicó Koch a teñir de pardo, de azul, de violeta, de casi todos los
colores del arcoiris, el material procedente del obrero muerto; con grandes
precauciones, mojándose cada vez las manos con sublimado corrosivo, que se las
ennegrecía y arrugaba, frotabacon el peligroso material tuberculoso láminas de cristal
delgadas y limpias, que mantenía después varias horas en un fuerte tinte azul.
Una mañana sacó los portaobjetos del baño colorante y, los examinó al
microscopio; al enfocar surgió una visión extraña de la niebla gris: masas curiosas del
bacilos sumamente delgados, teñidos de azul y tan tenues, que no podía hacer
conjeturas acerca de sutamaño, pero que tenían una longitud inferior a una milésima
de milímetro.
Con toda su precisión, con toda su eficiencia, continuó Koch tiñendo tubérculos de
todas las partes del cuerpo del obrero muerto, y en todos ellos el tinte azul hacía
destacarse a los mismos bacilos tenues y encorvados, seres extraños que no se
parecían a nada de lo que había tenido ocasión de ver en los millones dehombres y
animales sanos y enfermos cuyas entrañas había examinado. Después empezaron a
ocurrirle cosas desagradables a los conejillos de Indias y a los conejos inoculados: los
conejillos, desconsolados, se acurrucaban en los rincones de las jaulas, con el pelo
erizado, sus cuerpecillos antes rellenos iban arrugándose hasta quedar reducidos a un
saco de huesos; tenían fiebre, dejaron demoverse, desdeñaban las apetitosas
zanahorias y el heno, y uno tras otro fueron muriendo. A medida que iban
apareciendo estos mártires inconscientes, víctimas de la insana curiosidad de Koch y
en holocausto de la Humanidad doliente, éste los iba clavando en el tablero de
disección, les empapaba el pelo con sublimado corrosivo y, reteniendo la respiración,
los abría en canal, con bisturíesesterilizados. En todos aquellos pobres animalitos

encontró Koch los mismos tubérculos siniestros, de color gris amarillento que habían
llenado el cuerpo del obrero muerto: sumergió en el baño azul las consabidas láminas
de cristal y en todas ellas descubrió los mismos bastoncitos curvos y terribles que
habían aparecido ante sus ojos asombrados cuando se le ocurrió teñir los trozos del
pulmón delobrero muerto.
—Lo encontré por fin —murmuró.
Se dedicó a recorrer los hospitales de Berlín, pidiendo le entregasen los cadáveres
de hombres y mujeres fallecidos de tuberculosis; pasó los días lúgubres y monótonos
en los depósitos de cadáveres, y las noches en su laboratorio, ante el microscopio, en
un silencio sólo interrumpido por los ruidos y carreras de los conejillos de Indias. Con
los...