ccccccc

La ciencia macromolecular es muy reciente. A pesar de ello, el hombre ha utilizado las
macromoléculas naturales desde muy antiguo, como el asfalto, la goma arábiga, la lana, el
algodón, el látex, la celulosa (papel). Mucho más tarde vino la utilización del caucho natural.
Una segunda etapa la constituye el descubrimiento de los procesos de polimerizaciónindustrializados sobre todo a partir de los años cuarenta, y que ha permitido la fabricación de
plásticos, resinas, fibras sintéticas, cauchos artificiales etc. que constituyen hoy en día una
fracción muy importante de la industria química. Este extraordinario desarrollo ha impulsado
grandemente la investigación en este campo, uno de los mas activos en la actualidad. Porúltimo, y más recientemente, se ha reconocido la naturaleza macromolecular de gran número
de materiales biológicos y se ha empezado a saber su constitución física y química y su
funcionalidad. Entre estos materiales se incluyen las proteínas, los ácidos nucleicos que
constituyen el meollo mismo de los procesos vitales, y cuya función biológica vienedeterminada por sus propiedades macromoleculares.
Los primeros polímeros que se sintetizaron se obtenían a través de transformaciones de
polímeros naturales. En 1839 Charles Goodyear realiza el vulcanizado del caucho. El nitrato
de celulosa se sintetizó accidentalmente en 1846 por el químico Christian Schönbein. El
celuloide se invento como resultado de un concurso realizado en1860 en los Estados Unidos,
cuando se ofrecieron 10.000 dólares a quien produjera un sustituto del marfil (cuyas reservas
se agotaban) para la fabricación de bolas de billar. Una de las personas que optaron al premio
fue Wesley Hyatt quien invento el celuloide que se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato
de carbono obtenido de las plantas, en una solución de alcanfor y etanol. Con else empezaron
a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y película
fotográfica. Sin el celuloide no hubiera podido iniciarse la industria cinematográfica a fines del
siglo XIX. Durante las décadas siguientes aparecieron de forma gradual más tipos de
polímeros totalmente sintéticos. En 1907 Leo Baekeland invento la baquelita,el primer
plástico calificado como termofijo o termoestable. La baquelita es aislante y resistente al agua,
a los ácidos y al calor moderado por lo que se utilizó rápidamente en numerosos objetos de
uso doméstico y componentes eléctricos de uso general. Entre los productos desarrollados QF III TEMA 7 5
durante este periodo están los polímeros naturales alterados, comoel rayón, fabricado a
partir de productos de celulosa. En 1920 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta
en el desarrollo de materiales polímeros. El químico alemán Hermann Staudinger (Premio
Nobel en 1953) introdujo por primera vez la idea de que los polímeros son largas cadenas de
unidades pequeñas unidas por enlaces covalentes. Esta idea fue confirmada por lostrabajos
de síntesis de Carothers en la preparación del nailon y del caucho artificial, y sobre todo, por
la extraordinaria aportación de Paul Flory (desde 1937, premio nobel en 1974) quien puso los
cimientos científicos y desarrollo extensamente las bases teóricas de esta rama de la ciencia.
En la década del 30, químicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo laacción del calor y la presión formando un termoplástico al que llamaron polietileno (PE).
Hacia los años 50 aparece el polipropileno (PP).
Al remplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se produjo el
cloruro de polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado
para cañerías de todo tipo. Al...