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El impacto del calentamiento global en la distribución de las precipitaciones: una perspectiva histórica
por Wallace S. Broecker
Introducción
Es probable que los cambios en las precipitaciones que se generarán por el actual aumento del CO2 en la atmósfera entrañen las consecuencias más graves para los seres humanos. Serán especialmente rigurosas para las zonas áridas de la Tierra, donde elagua ya escasea. Isaac Held, ganador del Premio Fronteras del Conocimiento 2012 de la Fundación BBVA en la categoría de Cambio Climático, ha predicho, basándose en la teoría y las simulaciones con modelos, que los trópicos recibirán una porción aún mayor de las precipitaciones mundiales y que este aumento se producirá en detrimento de las regiones secas colindantes. Aunque las simulacionesrealizadas en modelos acoplados océano-atmósfera confirman la predicción de Held, discrepan ampliamente en cuanto a los detalles. Debido a esto, un grupo con el que trabajo se ha propuesto complementar estas simulaciones con pruebas recopiladas a partir de cambios climáticos del pasado. Por “pasado” me refiero a los cambios que se han producido durante los últimos 30 000 años, un periodo de tiempo en quela datación por radiocarbono nos permite correlacionar los eventos ocurridos en diferentes lugares del planeta. Tal como se muestra en la figura 1, este periodo incluye el Último Máximo Glacial (de 28 a 18 000 años atrás), el periodo de desglaciación (de 18 a 10 000 años atrás) y el interglaciar Holoceno (los últimos 10 000 años). Como veremos, hay dos tipos de valoraciones milenariasparticularmente instructivas. Uno es una fluctuación centrada en 14 500 años atrás (14,5 kyrs) y el otro es la fluctuación del Periodo Cálido Medieval a la Pequeña Edad de Hielo durante el último Holoceno.
Comparación de los registros de la composición isotópica del hielo procedente de muestras tomadas en los casquetes polares de Groenlandia y el Antártico. Estos registros sirven como indicadores de latemperatura local del aire. También se muestran los registros del contenido de metano del aire atrapado en el hielo. Como el metano se mezcla de un polo a otro a una gran velocidad, sus variaciones temporales permiten correlacionar estrechamente los registros isotópicos en los dos extremos del planeta. Como puede verse, durante el periodo de desglaciación las temperaturas del aire de las dos regionespolares estaban en contrafase.
Durante la extinción de la última glaciación, se produjeron cambios importantes y abruptos en los regímenes de precipitaciones globales. Estos cambios parecen haber sido provocados por los cambios en la latitud del cinturón de lluvias tropicales inducidos por las expansiones y contracciones desfasadas de la extensión del hielo marino en los dos océanos polares. Estoscambios están registrados en tres archivos: 1) el tamaño de los lagos de cuenca endorreica, 2) la composición isotópica del oxígeno de las estalagmitas de algunas cuevas, y 3) la proporción entre los detritos del suelo y las conchas marinas en los sedimentos de la vertiente continental. Estos registros dejan claro que 14,5 kyrs atrás, el cinturón de lluvias tropicales sufrió un espectaculardesplazamiento hacia el norte. Como resultado, los monzones chinos se intensificaron y la franja sur de la Amazonia experimentó una sequía profunda, al igual que el Oriente Medio y el oeste americano (véase figura 2).
Cambios hidrológicos documentados que se produjeron hace 14,5 kyrs aproximadamente y entre el Periodo Cálido Medieval (PCM) y la Pequeña Edad de Hielo (PEH). Como puede verse, lossegundos son opuestos a los primeros. Durante la transición PCM-PEH, el ecuador térmico y sus cinturones de lluvia asociados se desplazaron hacia el sur, y hace 14,5 kyrs, el ecuador térmico se desplazó hacia el norte.
Podríamos preguntarnos qué relación guarda esto con los próximos cien años. Las simulaciones del aumento actual de CO2 en la atmósfera indican que el hemisferio norte se calentará dos...