Celulas troncales

El nuevo milenio ha traído consigo avances extraordinarios en la ciencia biomédica. La secuenciación del genoma humano (así también como el conocimiento de la secuencia genómica de varias especies inferiores), el desarrollo de tecnologías para medir simultáneamente la expresión de miles de genes en un experimento y el descubrimiento de nuevas drogas y su síntesis, nos acercan significativamentea una nueva terapia de las enfermedades crónicas más importantes.
Entre estos avances se encuentra también la exitosa obtención de células troncales embrionarias humanas (CTEh) (Thomson, 1998), una línea celular que se auto renueva y que potencialmente puede dar origen a todos los tipos célulares del organismo. Estas células tienen la potencialidad de permitir la reparación permanente de órganoscon fallas inyectando células funcionales sanas derivadas de ellas, lo que se conoce como medicina regenerativa. A modo de ejemplo: pacientes que han sufrido un infarto al miocardio, serían tratados no sólo para superar el infarto sino que el tejido dañado les sería regenerado. Pacientes con daño a la médula espinal podrían recibir tratamientos en base a células que podrían restaurar la función delsistema nervioso central. La restauración de la función de órganos dañados no puede alcanzarse a través de la terapia en base a drogas. La única manera de restaurar la función celular en un órgano es literalmente reemplazar las células perdidas.
¿Qué son las células troncales?
Algunos órganos de nuestro cuerpo son capaces de regenerar sus células durante toda la vida. Nosotros permanentementeperdemos y recuperamos capas de células de nuestra piel. Las células sanguíneas mueren y son reemplazadas por nuevas células originadas en la médula ósea. Las células que revisten el tracto gastrointestinal son removidas y reemplazadas por nuevas células. ¿Cuál es la fuente de estas nuevas células que repueblan la piel, la sangre o el intestino? ¿De dónde vienen estas células y cuál es el mecanismopor el cual su crecimiento y diferenciación son regulados?
La respuesta a estas preguntas está en las células troncales, definidas como células que pueden renovarse a sí mismas en su estado indiferenciado así también como diferenciarse, es decir originar células con funciones específicas. En aquellos órganos con capacidad de auto regeneración, las células troncales residentes son capaces depromover periódicamente o continuamente nuevas poblaciones de celulas funcionales, diferenciadas que pueden reemplazar aquellas celulas perdidas por recambio fisiológico normal o incluso en algunos casos de perdidas catrastoficas por injuria o enfermedad.
La mayoría de las células troncales tienen un potencial limitado para formar sólo un tipo diferenciado de células. Por ejemplo las célulashematopoiéticas pueden producir sólo células sanguíneas, las células troncales de la piel sólo células de piel, etc. La restricción del potencial de diferenciación, es característico de la mayoría de las células troncales que se han aislado. La única excepción a esta regla son las CTEh, las cuales pueden dar origen a todos los tipos celulares del cuerpo. Por esta razón las células troncales embrionarias sonllamadas pluripotentes. Aunque derivan de un embrión muy temprano, ellas no son por sí solas un embrión ni pueden bajo ninguna circunstancia dar origen por sí solas a un organismo entero. Ellas no son, por esta razón totipotentes, como lo es el huevo fecundado o zigoto, formado al momento de la concepción y que forma la placenta y el embrión en el útero.
Para entender las CTEh, es necesarioentender las propiedades básicas del embrión humano temprano (Fig. 1). La fecundación ocurre normalmente en el oviducto, y durante los siguientes días ocurre una serie de divisiones celulares mientras el embrión migra por el oviducto hacia el útero. Todas estas células (blastómeros) son indiferenciadas, es decir, no actúan como células diferenciadas ni están destinadas a diferenciarse en algún tipo...