Cepas de células humanas para la creación de vacunas

Cepas de células humanas para la creación de vacunas

Courtesy Stanley Plotkin, MD
Stanley Plotkin
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Nota: Los términos “cepa celular” y “línea celular” a veces se utilizan indistintamente. En este artículo se emplea “cepa celular” para describir un cultivo de un solo tipo de célula; “línea celular” se emplea para describir un cultivo inmortalizado de un solo tipo de célula, esdecir, aquel que se replica infinitamente, como la línea celular HeLa, ampliamente conocida, que se inició con células cancerosas tomadas de Henrietta Lacks.
Se han utilizado animales para producir vacunas humanas desde finales del siglo XIX, cuando se establecieron las granjas de vacunas para recolectar virus de viruela vacuna por medio de terneros. A partir de ahí, y a lo largo de la primera mitaddel siglo XX, la mayoría de las vacunas seguirían creándose con la ayuda de los animales, ya fuera cultivando patógenos en animales vivos o utilizando células animales.
Aunque muchas vacunas y productos de antitoxinas se desarrollaron exitosamente de esta manera, el uso de animales (vivos en particular) en la creación de vacunas no es lo ideal. Los animales para hacer investigación son costosos yrequieren de mucha vigilancia, tanto para mantener su estado de salud como para garantizar la viabilidad continua de la investigación. Igualmente, pueden portar otras bacterias o virus que podrían contaminar la vacuna final, como las vacunas de la polio de mediados del siglo XX, que fueron hechas con células de mono y se descubrió que contenían un virus llamado SV40, o virus símico 40(afortunadamente, se descubrió que el virus no era nocivo para los humanos). Además, algunos patógenos, como el virus de la varicela, simplemente no crecen bien en células animales.
Aun cuando la creación de las vacunas se realiza empleando productos animales, y no animales vivos (como el cultivo en huevos de pollo para el virus de la vacuna contra la influenza), se puede alterar o incluso suspender eldesarrollo de la vacuna si disminuyen los productos animales; por ejemplo, si una enfermedad atacara a los pollos que producen los huevos, habría muy pocos huevos para crear la vacuna contra la gripe estacional, y eso conduciría a una seria escasez de la vacuna (una idea equivocada común surge de que las vacunas contra la influenza se pueden producir con más rapidez a partir de cultivos celulares, adiferencia del uso de huevos de pollo embrionados. De hecho, el desarrollo del virus en cultivos celulares para la vacuna tardaría aproximadamente la misma cantidad de tiempo. Sin embargo, es más sencillo disponer de cultivos celulares que de huevos de pollo. 
Por estas y otras razones, es un avance significativo el uso de técnicas de cultivo celular en cepas celulares humanas para producir virus yhacer las vacunas.
Cómo funcionan los cultivos celulares
Las células de los cultivos celulares crecen en una placa de cultivo, a menudo con un medio de crecimiento de apoyo, como el colágeno. Un cultivo celular primario está compuesto de células tomadas directamente de un tejido vivo, y pueden contener múltiples tipos de células, como fibroblastos, células epiteliales y endoteliales.
Sinembargo, las cepas celulares están diseñadas para formar parte de un cultivo que contiene únicamente un tipo de célula; esto se hace tomando subcultivos del cultivo original, hasta que se obtiene un solo tipo. Los cultivos primarios se pueden manipular de muchas maneras diferentes con el fin de aislar un tipo de célula, por ejemplo, al centrifugar el cultivo se pueden separar las células grandes de laspequeñas. Finalmente, cuando queda un solo tipo de célula, los investigadores pueden  crear una línea celular. Las líneas celulares permiten la observación y el control continuos, cuestión que tal vez no sería posible en cultivos de tejidos más grandes, los cuales contienen múltiples tipos de células.
Las líneas celulares pueden someterse al límite de Hayflick, una regla nombrada en honor del...