cerebro humano

ufeffEL CEREBRO HUMANO. Original de Helen Phillips, 7 de Diciembre de 2005
Fuente: http://www.newscientist.com/popuparticle.ns?id=in120

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano. Produce todos nuestros pensamientos, acciones, memoria, emociones, sentimientos y nos permite experienciar el mundo interno y externo. Esta masa de tejido gelatinoso que pesa alrededor de 1.4 kilos,contiene la increíble cantidad de 100 mil millones de células nerviosas1, llamadas comúnmente neuronas. La conectividad -y la complejidad generada- entre las neuronas es sencillamente abrumadora, pues cada neurona puede hacer contacto con cientos o incluso decenas de cientos de otras neuronas, a través de diminutas conexiones electro-químicas llamadas sinapsis. Las sinapsis o contactos entre neuronastienen una propiedad curiosa, se ven reforzadas con el uso, esto es, el contacto se vuelve más permanente en la medida en que se usa. Esto es por ejemplo lo que ocurre en el cerebro cuando realizamos algún tipo de aprendizaje. A esta capacidad se la ha denominado plasticidad neuronal. Una de las consecuencias que se derivan del estudio de la plasticidad es que del mismo modo que uno puede hacerejercicio para mantenerse en forma y tener buena salud, también puede ejercitar el cerebro para tener una buena salud mental. De modo que leer, estudiar, debatir y reflexionar es bueno para conservar nuestra  salud mental.

Nuestros cerebros forman un millón de nuevas conexiones en cada segundo de nuestras vidas. El patrón (i.e. circuitos) y la fuerza de las conexiones esta permanentementecambiando con la experiencia y por lo tanto no existen dos cerebros iguales (i.e. ni incluso el mismo cerebro a distinta edad o momento, vamos construyendo nuestro cerebro a medida que vivimos). En estas conexiones y circuitos cambiantes es donde guardamos los recuerdos, aprendemos hábitos y moldeamos nuestra identidad mediante el reforzamiento de ciertos patrones de actividad cerebral y perdemos otrashabilidades o recuerdos (i.e. las que no usamos o usamos menos).

Neuronas, células gliales, materia gris y materia blanca.

A pesar de que la gente habitualmente habla de su “materia gris”, el cerebro también contiene materia blanca. La materia gris está formada por los cuerpos celulares o soma de las neuronas2 no mielinizadas (i.e. recuerde que la mielina es un lípido producido por lascélulas gliales para aislar eléctricamente a las neuronas). Las neuronas tienen un cuerpo principal o soma, del cual surgen unas ramificaciones cortas. Dichas ramificaciones reciben el nombre de dendritas. Del soma sale también una prolongación larga que recibe el nombre de axón. Las dendritas son las “entradas” de información a la neurona y el axón actúa como su salida, pudiendo estar este ultimoconectado a las dendritas, axones o soma de otras neuronas. Los contactos entre las terminaciones nerviosas se llaman sinapsis.

Por su parte la materia o sustancia blanca contiene la red de cables –dendritas y axones- aislados por mielina, que se alargan desde los cuerpos celulares para conectarse a otras neuronas. Pero el cerebro tiene otro aun más numeroso tipo de células, llamadas célulasgliales. Estas superan en 10 veces el número de neuronas. Antes se pensaba que eran el soporte de las células, ahora se les conoce como amplificadoras de las señales neuronales y serían tan importantes como las neuronas en los cálculos mentales (i.e. el examen del cerebro de Albert Einstein reveló un número normal de neuronas pero un altísimo número de células gliales).

Hay muchos tipos diferentesde neuronas y solo un tipo es común a los humanos y los grandes simios, las denominadas células fusiformes (i.e. del inglés Spindle Cells, al lado  hay una imagen de como las dibujó Santiago Ramón y Cajal a comienzos del siglo pasado), las cuales son neuronas bipolares de gran tamaño que se encuentran exclusivamente en la corteza cerebral de los humanos y los chimpancés, gorilas y orangutanes....