Cerebro y conducta

Quizá la última frontera de la ciencia -su desafio final- sea entender las bases biológicas de la conciencia y de los procesos mentales por los que percibimos, actuamos, aprendemos y recordamos. En las dos últimas décadas se ha puesto de manifiesto una apreciable unidad entre las ciencias biológicas, unidad que ha desembocado en la fusión de la Neurociencia con el resto de la biología celular ymolecular. La próxima y quizás más desafiante etapa en esta progresiva unificación -la cual subrayamos en este libro- es la fusión del estudio de la conducta, la ciencia de la mente, con la Neurociencia, la ciencia del encéfalo.
El dogma central de dicha unificación es que lo que acostumbramos llamar mente consiste en una serie de funciones realizadas por el encéfalo. La acción delencéfalo subyace a toda conducta, no sólo a las conductas motoras relativamente sencillas, tales como andar y comer; sino a todos los actos cognitivos complejos que asociamos con la conducta especificamente humana, tales como pensar, hablar y crear obras de arte. Conforme a este punto de vista, los trastornos del comportamiento que caracterizan a la enfermedad mental son alteraciones de lafunción cerebral.
La tarea de la Neurociencia es aportar explicaciones de la conducta en términos de actividades del encéfalo, explicar cómo actúan millones de células nerviosas individuales en el encéfalo para producir la conducta y cómo, a su vez, estas células están influidas por el medio ambiente, incluyendo la conducta de otros individuos. El progreso de la Neurociencia en la explicación de laconducta es uno de los principales temas de este libro.
¿Están localizados los procesos mentales en regiones específicas del encéfalo o representan una propiedad colectiva y emergente del encéfalo en su totalidad? Si varios procesos mentales pueden localizarse en diferentes regiones encefálicas ¿qué reglas relacionan la anatomía y la fisiología de una región con su función específica en lapercepción, el pensamiento o el movimiento? ¿Pueden entenderse mejor estas reglas examinando la región como un todo o estudiando sus células nerviosas individuales? En este capítulo estudiamos hasta qué punto las funciones mentales se localizan en regiones específicas del encéfalo. También nos interesa saber hasta qué punto cualquiera de estos procesos mentales localizados puede entenderse en términos de laspropiedades de células nerviosas específicas y sus interconexiones.
Para responder a estas preguntas observamos cómo la Neurociencia moderna aborda una de las conductas cognitivas más elaboradas: el lenguaje. Vamos a centrarnos en el córtex cerebral, la parte del encéfalo que en su mayor parte se ha desarrollado en la reciente evolución de los primates, y se ocupa de los aspectos superiores dela conducta humana. Aquí veremos que el encéfalo está organizado en amplios grupos de neuronas y que, al entender las funciones de los grupos neuronales, pueden atribuirse conductas altamente complejas a regiones específicas del encéfalo. En el próximo capítulo estudiaremos cómo funciona el sistema nervioso a nivel celular, valiéndonos del ejemplo de una conducta refleja sencilla para explicar cómolas señales sensoriales se convierten en actos motores.
Dos enfoques alternativos describen la relación entre cerebro y conducta
El concepto actual de las células nerviosas, el encéfalo y la conducta, ha surgido a lo largo del último siglo a partir de cinco disciplinas experimentales principales: la anatomía, la embriología, la fisiología, la farmacología y la psicología.
Antes de que seinventara el microscopio compuesto, en el siglo XVIII, se creía que el tejido nervioso tenía una función glandular (idea que puede atribuirse a la Antigüedad y a la propuesta de Galeno de que los nervios son canales que conducen un fluido secretado por el encéfalo y la médula espinal hasta la periferia del cuerpo). El microscopio puso de manifiesto la verdadera estructura celular del tejido...