cerebro

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp)
Vol. 100, Nº. 1, pp 47-53, 2006
VI Programa de Promoción de la Cultura Científica y Tecnológica

IMÁGENES Y SENSACIONES EN EL CEREBRO
CARLOS BELMONTE MARTÍNEZ *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. C/ Valverde, 22. 28004 Madrid

EL CEREBRO POSEE UNA VISIÓN
LIMITADA DEL MUNDO
Nuestro cerebro obtiene a través de los órganossensoriales, una información limitada de la situación y
los cambios que continuamente se producen en el
mundo externo y en el interno. Tales estructuras solo
alcanzan a percibir un rango muy limitado del infinito
espectro de fuerzas que se manifiesta en el entorno
físico. Con la sucinta información que proporcionan,
el cerebro construye una imagen obligadamente
incompleta y parcial del universo.En los estadíos iniciales de la evolución, las especies desarrollaron
mecanismos comunes dirigidos a la captación de
fuerzas mecánicas, luz, una amplia variedad de substancias químicas, cambios de temperatura y campos
eléctricos y magnéticos. La complejidad de los procesos que tienen lugar entre la llegada del estímulo y
las acciones que éste evoca, aumenta rápidamente a
medida queascendemos en la escala biológica. En los
organismos pluricelulares la tarea de explorar las modificaciones del contexto ambiental está encomendada
a un grupo de células especializadas llamadas genéricamente ‘receptores sensoriales’. Los procesos que
determinan la captación de las fuerzas físicas por los
receptores sensoriales y su transformación en señales
químicas y/o eléctricas, que contienen lainformación
sobre las características del estímulo, se recogen bajo
el término de ‘transducción sensorial’. Los receptores
sensoriales detectan una forma específica de energía,
la amplifican y la transforman finalmente en señales
eléctricas, los impulsos nerviosos, cuya frecuencia de
disparo codifica las características del estímulo, en un
lenguaje que es ya comprensible para el sistemanervioso central. Los distintos tipos de receptores que
han ido apareciendo a lo largo de la evolución y su

margen de trabajo, explican porque las distintas
especies exhiben capacidades sensoriales variables. La
modalidad y el rango de operación de los diferentes
órganos sensoriales son el resultado del equilibrio
entre los condicionamientos genéticos y las presiones
evolutivas, de tal modoque en cada especie se han producido adaptaciones, para ajustar las capacidades de
detección de sus órganos sensoriales a las condiciones
que proporcionan mayores ventajas para la supervivencia de tal especie animal. No obstante, las características de los sistemas sensoriales vienen definidas,
además de por la adaptación, por la inercia evolutiva y
por procesos de azar. Eso no es obstáculopara que,
cuando la evolución selecciona acusadamente un
rasgo, éste quede fijado en esa población. Ello permite
a ésta responder a los cambios medioambientales y
colonizar nuevos hábitats.

LOS RECEPTORES SENSORIALES SON
LOS DETECTORES DE LOS CAMBIOS EN
EL MEDIO AMBIENTE
Los receptores sensoriales no son todos iguales
sino que se especializan en la detección preferente de
un segmento delespectro energético, para el que
poseen una sensibilidad mucho mayor en comparación
con las otras clases de receptores. El particular efecto
que resulta de la activación funcional de un tipo de
receptores sensoriales se denomina ‘modalidad sensorial’. No todas las especies poseen las mismas
capacidades sensoriales ni cubren los mismos rangos
energéticos. En el caso del hombre, ya losfilósofos
griegos, incluyendo Aristóteles distinguían la vista, el
oído, el olfato, el gusto y el tacto como modalidades
separadas de percepción a cargo distintos de órganos

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Carlos Belmonte Martínez

sensoriales, algunos bien diferenciados, como los ojos
y los oídos y otros menos definidos morfológicamente
y localizados en la superficie del cuerpo, como el
tacto. En el último siglo,...