Charles Darwin

 
Charles Darwin (1809-1882). Nacido en Sherewsbury (Inglaterra), hijo y nieto de médicos. Estudiómedicina durante dos años en la Universidad de Edimburgo. Dejó la carrera para estudiar teología en la universidad de Cambridge. En 1831, animado por uno de sus profesores, el Dr. Henslow, se embarca como naturalista en el HSM Beagle.
Durante cinco años, de 1831 a 1836, el HSM Beagle recorrió lascostas de América del sur y los archipiélagos del océano Pacífico. En las observaciones realizadas durante este periplo se basó Darwin para escribir sus obras.
No fueron los únicos libros escritos por Darwin, pero sin lugar a dudas sí son los dos más importantes: El origen de las especies, publicado en 1859, en el que expone la teoría de la evolución, destacando el papel que cumple la selecciónnatural en el origen de nuevas especies. Y,La descendencia humana y la selección en relación al sexo, publicado en 1871, en el que afirma que el hombre y otros primates superiores tienen un origen común. Ambos libros, más si cabe el segundo, hicieron que Darwin se viera envuelto en grandes polémicas y controversias, tanto científicas como religiosas.
La teoría de la evolución.
Antes que Darwin,el biólogo francés Lamarck (1744-1829), ya había puesto sobre la mesa el concepto de evolución. Lamarck proponía que los organismos se adaptan al medioambiente de tal manera que un determinado órgano que se emplee con frecuencia se verá mejorado, y por el contrario, un órgano en desuso se atrofiará y se eliminará. Lamarck afirmaba que estas modificaciones adquiridas por el uso de los órganos setransmitían a la descendencia. Esta teoría es claramente errónea, principalmente, porque los caracteres adquiridos no se heredan.
Darwin demostró la evolución de los organismos, y que todos los seres vivos actuales descienden de unos pocos antepasados comunes, por lo que las distintas especies están relacionadas entre sí. Darwin recopiló pruebas durante su viaje, y siguió investigando después. Haycuatro disciplinas que han aportado pruebas a favor de la evolución, antes y después de Darwin: 
-- Biogeografía o distribución geográfica: Darwin estudió la distribución de los pinzones en lasislas Galápagos. Otro ejemplo es la gran concentración de mamíferos marsupiales en Australia, que se separó de los otros continentes cuando empezaban a evolucionar los mamíferos placentarios. 
--Paleontología (Registro fósil): Estudiando los fósiles se pueden reconstruir los estadios evolutivos por los que han transitado diversas especies a lo largo del tiempo. Un ejemplo es la evolución del caballo: desde el Hyracotherium (pequeño y con varios dedos por pata), hasta el actual Equus (grande y con un dedo por pata). 
-- Embriología: en las etapas tempranas del desarrollo embrionario hay grandessemejanzas entre organismos que posteriormente será muy diferentes. Es otra prueba de que estos organismos han evolucionado a partir de un antepasado común. 
-- Anatomía comparada: El brazo de un hombre, la extremidad anterior de un caballo, el ala de un pájaro, la aleta de un delfín,..., cumplen misiones muy diferentes, pero sus estructuras (esqueleto, sistema muscular,...) son muy similares. Agrandes rasgos es la prueba de la existencia de un antepasado común y cuatro evoluciones diferentes, adaptando una misma estructura a cuatro diferentes ambientes.
Selección natural.
La lucha por la supervivencia, y su consecuencia: la selección natural son la piedra angular de la teoría de la evolución de Darwin. Todos los organismos tienen pequeñas variaciones. Las variaciones útiles persistirán,porque ayudarán a sus poseedores a sobrevivir y reproducirse, aventajando a los que no poseen dichas variaciones. Según palabras textuales del propio Darwin: "He llamado selección natural a esta conservación de las diferencias y de las variaciones individuales favorables y a esta eliminación de las variaciones nocivas".
La selección natural provoca la evolución, porque nuevas variaciones útiles...