Charles proteus

Vida, biografía y logros
CHARLES PROTEUS STEINMETZ
(Breslau, 1865 - Schenectady, 1923)

Matemático e ingeniero eléctrico alemán nacionalizado estadounidense cuyos estudios sobre corriente alterna facilitaron la utilización de este tipo de corriente de forma industrial.
Nacido Karl August Rudolf Steinmetz, una deformidad física. El hecho de padecer cifosis de nacimiento le marcaría el restode sus días, llevando una vida solitaria, aunque siempre con buen estado de ánimo.
Esto le hizo refugiarse en los libros de texto en su juventud, donde demostró una inusual habilidad en matemáticas, física y literatura clásica. Tras graduarse con todos los honores en el Gymnasium de su localidad ingresó en la Universidad de Breslau en 1883, donde inició cierta actividad política en un club deestudiantes socialistas que más tarde se asoció al Partido Socialdemócrata Alemán.
Al efectuarse una redada en la que fueron capturados varios de sus camaradas, se hizo cargo de la dirección del periódico del partido, La Voz del Pueblo, cuyos editoriales fueron calificados de incendiarios por las autoridades e irritaron a la policía hasta el punto en que Steinmetz se vio obligado a abandonar elpaís.
Tras una breve estancia en Zürich emigró a Estados Unidos como polizón en un carguero, y al poco de llegar obtuvo un empleo en una pequeña compañía eléctrica, propiedad de su compatriota Rudolf Eickemeyer y situada en Yonkers, en el estado de Nueva York. Al lograr la nacionalidad estadounidense americanizó su nombre e introdujo como segundo el nombre de guerra de sus tiempos socialistas,aquel con el que firmaba los cáusticos editoriales.
En dicha empresa, y con la bendición de su patrón, montó un pequeño laboratorio en el que realizó la mayor parte de sus descubrimientos, entre los que se encuentra el estudio del fenómeno de histéresis en electroimanes (1892), fenómeno que da lugar a pérdidas de energía en forma de calor. Su estudio permitía que los ingenieros eléctricos diseñaranadecuadamente cada electroimán conociendo de antemano cuáles eran sus pérdidas energéticas, notable avance si se piensa que con anterioridad tan sólo era posible medir las pérdidas una vez construido el aparato.
Un año más tarde, cuando la compañía fue absorbida por la General Electric Co., logró que se respetara su puesto y su laboratorio, y desarrolló una teoría matemática que permitía loscálculos en circuitos de corriente alterna, lo que facilitó que se cambiaran las redes eléctricas de corriente continua existentes anteriormente por la mucho más barata y fácilmente conducible corriente alterna.
Ese mismo año publicó una teoría acerca de las llamadas corrientes transitorias, corrientes eléctricas que aparecen en los aparatos una vez han sido desconectados y que producen muy a menudodaños irreparables en las máquinas. Estos fenómenos a menudo se ven acompañados de la emisión de luz. Tras diseñar y construir un generador capaz de proporcionar descargas de 10.000 amperios a 100.000 voltios durante una cienmilésima de segundo, verdaderos rayos artificiales con los que estudiar este tipo de fenómenos, publicó una obra acerca de la transmisión de ondas en el aire que ha quedado,como casi todo lo que publicó, como un clásico.
Estas obras, debido a la aridez de su tratamiento matemático riguroso, fueron entendidas por muy pocos de los miembros de los congresos a los que asistió, aunque a nadie se le escapó su importancia como herramienta teórica de predicción en diseños eléctricos. Todo ello le condujo a simplificar el lenguaje matemático de sus artículos, a menudoutilizando una notación simbólica sencilla, dividirlos en capítulos más fácilmente digeribles y editar un libro de matemáticas dirigido a ingenieros eléctricos, de forma que sus métodos de cálculo fueron generalizándose en todo el gremio.
En 1892 publicó un artículo sobre la ley de la histéresis, que le valdría el reconocimiento internacional y le permitiría, al año siguiente, empezar a trabajar...