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Hércules o Heracles es un héroe mitológico reconocido por su fuerza y valor. Era hijo del dios Zeus y de Alcmena. Hera, esposa de Zeus y diosa del matrimonio, no perdonó la infedilidad de Zeus y en venganza envió dos serpientes para terminar con la vida del recién nacido Hércules. Pero el pequeño con singular fuerza las mató estrangulándolas. También se cuenta que siendo joven asesinó un leónutilizando su piel como capa y la cabeza como yelmo.
Con el paso de los años el mítico héroe contrajo matrimonio con la princesa tebana Megara con quien tuvo tres hijos.
Hera, por su parte, aún no olvidaba el engaño de su marido y ensañada en su venganza hizo pasar a Hércules un estado de locura en medio del cual mataría a su esposa e hijos. Cuando volvió en sí y se percató de lo sucedido decidiósuicidarse. Pero el oráculo de Delfos le permitió purgar su falta convirtiéndolo en sirviente de su primo Euristeo, rey de Micenas. En complot con Hera, Euristeo le impuso a Hércules el desafío de enfrentar doce pruebas, conocidos como los "Doce trabajos de Hércules".

(arriba: Mosaico de malmo con Hércules del 300 d.C. de un Museo de Siria.)


Los desafíos:
- La primera prueba consistía enmatar al león de Nemea, animal que no sufría daño de ninguna arma. Hércules logró matarlo utilizando su garrote para atontarlo y después lo estranguló.

- El segundo desafío era matar a la Hidra, monstruo de nueve cabezas. Una de ellas era inmortal y si le cortaban una en su lugar aparecían dos nuevas. Para aniquilarla Hércules quemó los cuellos de las cabezas mortales, para que no crecieranotras y sepultó bajo una roca la cabeza inmortal. Posteriormente mojó sus flechas en la sangre de Hidra para envenenarlas.



- El tercer reto era atrapar viva a la Cierva de Cerinea.
Heracles debía capturar a la cierva para llevarla viva a Micenas y entregarla a Euristeo. La Cierva de Cerinea tenía pezuñas de bronce y cornamenta de oro, estaba consagrada a Artemisa ya que era una de las cincociervas que la diosa había intentado capturar para engancharlas a su carro y había sido la única que había logrado escapar. Pero la cierva era muy veloz y no le fue fácil atraparla, por lo que la persiguió día y noche sin descanso hasta el país de los Hiperbóreos. Allí la capturó mientras ésta tomaba agua y la llevó a Euristeo. Heracles tardó 12 meses en capturarla.
Heracles, era consciente de quesi derramaba una sola gota de sangre de la cierva tendría que dar explicaciones, y sufrir el consiguiente castigo. Aprovechando que la cierva estaba bebiendo, Heracles le atravesó las dos patas por la piel utilizando una flecha que hizo pasar entre el tendón y el hueso, sin llegar a derramar su sangre. Una vez inmovilizada, la apresó y la llevó a Micenas. Su gran hazaña sirvió de ejemplo a otrosmuchos héroes de la antigüedad como Yhuidr y Casto.
Otras leyendas dicen que la cierva estaba durmiendo y Hércules le tiró encima su red. Sea como sea la diosa Ártemis se enojó bastante hasta que se enteró de la misión que le había encomendado Euristeo al héroe y dio su aprobación: podía llevarse a la cierva pero en cuanto el rey la hubiera visto, debía ser puesta in libertad.

- En la cuartaprueba tuvo que cazar a un jabalí cuya cueva estaba en el monte Erimanto. Era un jabalí come-hombres, creaba terremotos y sus colmillos eran capaces de arrancar árboles de raíz. Lo persiguió durante varias horas, lo acorraló en una zona cubierta de nieve donde, saltando sobre su lomo, lo ató con cadenas y lo cargó sobre sus hombros hasta Micenas.

- En la quinta se le impuso limpiar la suciedadacumulada por treinta años por miles de rebaños en los establos de Augías en un dí. Para conseguir esto desvió el cauce de dos ríos, el Alfeo y Peneo y con sus aguas limpió todo el terreno.



- El sexto trabajo fue alejar del lago Estínfalo a las aves de picos, garras y alas de bronce y cuyos excrementos venenosos arruinaban los cultivos y atacaban a la gente ya que también eran carnívoras....