Chiles

La especieC. frutescensdifiere de las antes descritas por su mayor tamaño (hasta 2.5 m de altura), su porte arbustivo, su carácter perene, la disposición de las flores (dos a tres en cada axila) y por sus frutos pequeños o medianos. En esta especie hay otros tipos de chile: el tempenchile, chile piquín, chiltepín o chile pulga (del náhuatlchiltecpin:"chile pulga"), de frutos pequeños (6 a 7 mm) ycolor verde que pasa al rojo cuando madura.

El chile de árbol también queda incluido en esta especie; presenta frutos medianos, parecidos a los del serrano, aunque más largos y de color amarillo que pasa a verde rojizo.

El chile, además de ser uno de los condimentos más usados en la preparación de alimentos mexicanos, se usa en medicina popular como rubefaciente, vesicante, estimulante yestomáquico.

Breve historia del chile en México
A la mayor parte de los mexicanos les basta saber que el chile morrón es adorno de ensaladas, el serrano o el jalapeño son para salsas y el piquín y el tabasco quizás para crudas. Pero para Araceli Aguilar Meléndez, veracruzana que hizo su doctorado en California, estos frutos de sabor intenso son un enigma vital.

La investigadora, que se estáacercando a la historia del chile en México desde varios ángulos, quiere averiguar, entre otras cosas, dónde fue que los antiguos americanos domesticaron esta planta picosa.

En un reporte que publicó el American Journal of Botany, la doctora Aguilar Meléndez y sus colegas exploraron la diversidad genética como una vía para tratar de hallar el hilo de esa madeja que fue la domesticación delchile.

La región llamada Mesoamérica, que comprende desde el centro de México hasta el noroeste de Costa Rica, dio al mundo muchos cultivos de valor desde nutricional hasta cultural: el maíz, el frijol, la calabaza, el aguacate, el cacao y el algodón son los más relevantes.

Y según le constó a Cristóbal Colón, también nació en estas latitudes el chile (aunque el Almirante le llamó pimiento porcreerlo pariente de la especia obtenida de la planta Piper nigrum).

"Estos frutos picosos han jugado por largo tiempo un importante rol en las dietas de los pueblos mesoamericanos, posiblemente desde fecha tan temprana como el año 6 mil antes de Cristo", dijo Aguilar Meléndez.

De las numerosas especies del género Capsicum, una de las cinco que fueron domesticadas, y quizás la más común en laregión, fue la especie Capsicum annuum, foco de estudio de la científica.

En busca de respuestas sobre la historia de C. annuum, los investigadores usaron primero la mirada fina, yendo hasta el meollo mismo del chile y estudiando pequeñas variaciones en las secuencias del ADN de tres genes nucleares en chiles domesticados y semisilvestres de buena parte de México.

El estudio ofreció algunasrespuestas. Los chiles domesticados retienen, por razones aún por explorar, 91 por ciento de la diversidad hallada en las plantas semisilvestres. Pero las limitaciones del estudio no les permitieron aclarar el asunto del origen, es decir, la respuesta a dónde en concreto se cultivó por primera vez el chile C. annuum.

"Los chiles pudieron haber sido domesticados varias veces por diferentesculturas", aceptó la investigadora. Una reconstrucción del pasado señala que probablemente el género Capsicum se originó en Sudamérica, donde se ubican la mayoría de las especies silvestres. Las plantas se dispersaron hacia el norte, y eventualmente se tropezaron con culturas mesoamericanas que las domesticaron hasta producir muchas variedades, colores y picores.


Pero el estudio del chile llevó ala científica por una vía diferente de la molecular: la que involucra el estudio cultural de la planta, la etnobotánica. "Todos los pueblos mesoamericanos usaron el chile. Se tienen evidencias lingüísticas, arqueo botánicas, históricas... Se tiene registro, en los códices, de que los usaron como medicina, para curar algunos aspectos relacionados con el alma", es decir, para ahuyentar a los malos...