Chips neuromórficos

Chips neuromórficos
Los ordenadores son increíblemente ineficientes en muchas tareas que resultan sencillas incluso a las mentes más simples, como por ejemplo reconocer imágenes y moverse por espacios desconocidos. Las máquinas que se encuentran en los laboratorios de investigación y grandes centros de datos pueden llevar a cabo este tipo de tareas, pero son inmensas y requieren muchísimaenergía para funcionar, además de una programación especializada. Hace poco Google copó los titulares por un software capaz de reconocer de forma fiable a gatos y caras humanas en vídeos, pero para conseguirlo fueron necesarios no menos de 16.000 potentes procesadores.
Una nueva generación de chips de ordenador que opera más como el cerebro quizá esté a punto de estrechar la distancia que existe entrela computación artificial y la natural; entre circuitos que resuelven operaciones lógicas a una velocidad de vértigo y un mecanismo afinado por la evolución para procesar y actuar partiendo de aportaciones sensoriales del mundo real. Los avances en neurociencia y tecnología de chips han hecho posible la construcción de dispositivos que, al menos a pequeña escala, procesan datos igual que elcerebro de un mamífero. Estos chips "neuromórficos" quizá sean la pieza que faltaba en muchos proyectos prometedores inacabados en el campo de la inteligencia artificial, como los coches que se conducen solos de forma fiable en cualquier circunstancia, y los teléfonos inteligentes que actúan como ayudantes competentes.
"Los ordenadores modernos derivan de las calculadoras, que sirven para resolverproblemas matemáticos", explica el investigador sénior del centro de investigación de IBM en Almadén, California (EEUU), Dharmendra Modha. "Los cerebros evolucionaron en el mundo real". Modha dirige uno de los dos grupos que han construido chips de ordenador con una arquitectura básica copiada de la del cerebro de los mamíferos dentro del proyecto Synapse, financiado con 100 millones de dólares (unos73 millones de euros) por la Agencia de Proyectos Avanzados de Defensa del Pentágono (DARPA por sus siglas en inglés).
Los prototipos ya han mostrado los primeros destellos de inteligencia, procesando imágenes con mucha eficacia y adquiriendo nuevas habilidades en formas que se parecen al aprendizaje biológico. IBM ha creado herramientas para permitir a los ingenieros de software programar estoschips inspirados en el cerebro. El otro prototipo, de los laboratorios HRL en Malibu, California (EEUU), pronto estará instalado dentro de una diminuta nave voladora robótica, desde donde aprenderá a reconocer su entorno.
La evolución de los chips inspirados en el cerebro comenzó a principio de la década de 1980, con el profesor del Instituto Tecnológico de California (Caltech, en EEUU) y uno delos padres de la computación moderna, Carver Mead. Mead se había dado a conocer ayudando a desarrollar una forma de diseñar chips de ordenador bautizada como integración a muy gran escala, o VLSI por sus siglas en inglés, que permitía a los fabricantes crear microprocesadores mucho más complejos. La VLSI disparó un crecimiento explosivo en la potencia de computación, los ordenadores iban a llegaral gran público, a estar en todas partes. Pero la industria parecía conformarse con construirlos siguiendo un único plano, creado en 1945. La arquitectura von Neumann, bautizada así en honor del matemático de origen húngaro John von Neumann, está diseñada para ejecutar secuencias lineales de instrucciones. Todos los ordenadores actuales, desde lossmartphones hasta los superordenadores, sólo tienendos componentes principales: una unidad central de procesamiento o CPU, para manipular datos, y un bloque de memoria de acceso aleatorio o RAM, para almacenar los datos y las instrucciones sobre cómo manipularlos. La CPU empieza tomando su primera instrucción de la memoria, seguida de los datos necesarios para ejecutarla; después de llevar  a cabo la instrucción, el resultado se devuelve a la...