Ciclo de vida del aluminio

CICLO DE VIDA DE LAS LATAS DE ALUMINIO

INTRODUCCIÓN

Este documento es un repaso del ciclo de vida de las latas de aluminio desde que se extrae la bauxita hasta que las latas son un residuo. Pretendemos aportar información y referencias fáciles de comprender y de encontrar que pueden ayudar a entender la importancia de conocer el ciclo de vida de este material tan presente en nuestra vidacotidiana.

El problema ambiental fundamental del aluminio es el elevado gasto energético en su fabricación, cuestión que no puede quedar demasiado bien reflejada en el cuento porque es compleja. El aluminio como tal es un material polémico en el sentido en que hay detractores y defensores sobre sus consecuencias ambientales. Puede ser un buen material por la fabricación de objetos relacionadoscon el transporte, la alta tecnología o la medicina. Las latas de bebidas es claramente un uso evitable y malgastador.

Es fácil encontrar información que explica que el Análisis del Ciclo de Vida del Aluminio muestra que es un buen producto. Nosotros no estamos de acuerdo con eso, aun cuando es evidente que es una cuestión compleja con muchas implicaciones económicas y sociales. En estarecopilación sólo haremos un repaso superficial sin entrar a fondo en el tema.

A nosotros nos ha interesado dar relevancia al aspecto social, menos conocido pero fácilmente comprensible, del ciclo del aluminio, que es consecuencia de la degradación ambiental en las zonas de extracción. Por eso los animales, las plantas, los pueblos indígenas y un vendedor de latas son los protagonistas de lahistoria.

CICLO DE VIDA DEL ALUMINIO

Extracción de la bauxita.
El aluminio no se encuentra en la naturaleza en el estado que lo encontramos en las latas. La bauxita, un óxido de aluminio, se encuentra en tierras donde llueve mucho, como las tropicales. Su extracción se tendrá que hacer, pues, encima de zonas de alto valor ecológico. De aquí que su impacto es más grande que cuando se extrae deminas de León, por ejemplo.

Impacto ambiental
Fabricar una tonelada de aluminio supone:
Extraer de 4 a 5 Tm de bauxita procedente de extracciones al aire libre que generan muchos residuos y provocan el deterioro de ríos y acuíferos.
"La industria del aluminio está considerada una industria muy contaminante. Con la extracción de la bauxita de los suelos lateríticos ya se da una degradacióncase irreversible del paisaje y se producen grandes emisiones de polvo."

He aquí un esquema del proceso de fabricación de aluminio:
Nos explica que la bauxita se extrae, se tritura y lava. El proceso genera en este punto unos residuos óxidos insolubles denominados barros rojos que son a menudo vertidos en los ríos, provocando mucha contaminación.

Fabricación del aluminio.
El proceso másimpactante, sin embargo, es la fabricación a partir de la alúmina (producto intermedio entre la bauxita y el aluminio) del aluminio, por la elevada cantidad de energía que se necesita. La generación de residuos y el coste de la energía (y de la mano de obra) hace que los países industrializados, consumidores del aluminio, se planteen ubicar estas fábricas en los países tropicales empobrecidos, juntoa la extracción de la bauxita.

La fabricación de aluminio va asociada por esta razón a la construcción de infraestructuras de obtención de energía (plantas nucleares, presas hidráulicas, etc.). Incluso en Chile se planteó la instalación de una fábrica de aluminio que usaría la bauxita importada de otros países lejanos para poder implantar presas hidráulicas en una zona de gran valorecológico y poca población.

“Los efectos ambientales eran lapidarios, puesto que la refinación de aluminio es una de las peores faenas metalúrgicas desde el punto de vista ambiental. De hecho, los países más consumidores de aluminio, los industrializados, evitan que se procese en sus territorios. Por esta razón eligen instalar sus plantas en lugares como Chile, donde la energía y la mano de obra son...