Cien Tradiciones Peruanas

RICARDO PALMA

CIEN
TRADICIONES
PERUANAS

PALMA ENTRE AYER Y HOY
. . . mi índole literaria dada
a rebuscar antiguallas de los
días del Coloniaje. 1

L a s T r a d i c i o n e s p e r u a n a s de Ricardo Palma han sobrevivido ya más de

un siglo sin perder su condición de clásicas principalmente por una razón:
en su conjunto lograron configurar la imagen que del pasado tenía un país
y, en ciertamedida, un continente, durante el primer siglo de su experien­
cia republicana. Constituyen un espejo en el cual los lectores de este ám­
bito se ven reflejados, pues les permite reconocerse entre los datos de la
historia menuda y compartir así la experiencia colectiva que se llama vida
nacional. Ese proceso social y sus cristalizaciones culturales (lengua, modelos
literarios, afirmación deciertas fórmulas estéticas “ propias” , etc.) son indesligables de la obra literaria de Palma y de su valoración. No sólo porque
los episodios más variados de la historia peruana y americana son su ma­
teria prima, sino porque están en el espíritu de la obra: volver la mirada
al pasado común (inventándolo, si era necesario) era una forma de enjuiciar
el presente y sus testimonios, un modo de colmar unvacío que se tendía
desde la actualidad alborotada hasta el futuro incierto, paralizando o com­
prometiendo los esfuerzos por organizar la primera república. El pasatismo
literario era una costumbre en la época de Palma, pero el suyo tiene un
tono y un sabor peculiares: como en los cuentos de hadas, es el fantaseo
juguetón y liviano de las tradiciones lo que más se resiste a evaporarse de
lamemoria, quizá porque ésta tiende irresistiblemente a la idealización.
Resulta evidente, por otra parte, que no podemos leer ahora a Palma
como se lo leía en su tiempo: hoy significa para nosotros algo distinto, pre­
cisamente porque, al sobrevivir tanto tiempo, ha entrado en contacto con
otras obras y otros acontecimientos que iluminan (u oscurecen) facetas a
las que antes se concedía poca (odemasiada) importancia. Si situamos
primero a Palma en su contexto, es sobre todo porque debemos entender
1
Carta a Vicente Riva Palacio, de setiembre 25, 1885, en: Ricardo Palma, Episto­
lario (Lim a: Editorial Cultura Antártica, 1949), I, 119. En adelante citado en el texto
con la sigla £ y el número de tomo y página.

IX

qué relación guarda con el nuestro y con la significación presente de losvalores que él contribuyó a poner de relieve en su tiempo. Este tiempo se
incluye dentro de un vasto arco que ocupa el centro de la historia literaria
hispanoamericana en el siglo X IX : el romanticismo.
Palma pertenece cronológicamente (nace en 1833 y muere en 1919)
a lo que se llama la “ segunda generación romántica” de América hispana.
De inmediato hay que aclarar que en el Perú no existió una “primera ge­
neración” porque el romanticismo fue una ola que golpeó muy tardíamente
sus costas: para todos los efectos prácticos, el romanticismo peruano es un
fenómeno del medio siglo, coincidente con movimientos de repliegue y
reajuste dentro del mismo sector romántico en países como Argentina y
Chile. El grupo romántico peruano fue bautizado por el propio Palma como
el de “ los bohemios” (“ Labohemia de mi tiempo titulará las memorias pu­
blicadas en 1887, en las que hace el retrato, entre burlón y amistoso, de
sus compañeros de aventuras literarias), una generación de poetas mediocres
y aparatosos que adoptaron acríticamente el repertorio prestigioso del ro­
manticismo europeo que les llegaba muy desmayado por la mediación de
sus lacrimosos discípulos españoles; como parte de esa místicaexaltaron
su propia juventud, defendieron un liberalismo más o menos vago y de­
clarativo, intentaron hacer algún escándalo provechoso para la causa román­
tica escribiendo obras teatrales que en su caso fueron estridentes imitacio­
nes de otras imitaciones (francesas o españolas), adoraron los ídolos, las
poses y las técnicas que era indispensable adorar por entonces, etc. Casi
todo era...