Ciencia nuclear

Cuando se descubrió una clase de elementos químicos que se descomponían espontáneamente para liberar energía y radiación, apareció una nueva rama de la ciencia que fue cobrando relevancia a lo largodel siglo XX . Antes, los científicos habían dilucidado que los materiales estaban compuestos de átomos, pero creían que estos átomos eran inmodificables. En ese momento observaron que, endeterminadas circunstancias, algunos sí podían sufrir modificaciones.

Ya en 1934 el físico italiano Enrico Fermi (1901 – 1954) había demostrado que los neutrones podían dividir varios tipos distintos deátomos, pero creían que estos átomos eran inmodificables. Sin embargo, los resultados que obtuvo le desconcertaron, pues averiguó que si se sumaba la masa de los elementos resultantes, el material que seobtenía, era mucho más ligero que el original. En 1938 los científicos alemanes Otto Hahn (1879 – 1968) y Fritz Strassman (1902 – 1980) alcanzaron resultados similares.

La combinación del hecho deque la Segunda Guerra Mundial obligara a todos estos científicos a trabajar en EE UU y la famosa ecuación de Einstein E = mc^2, desencadenó el avance siguiente. La ecuación de Einstein demostraba que lamasa podía desaparecer siempre que liberaba energía. En este contexto llegó también a EE UU Niels Böhr (1885 – 1962) y se unió a un grupo activo de científicos que se encontraba debatiendo sobre laposibilidad de crear una reacción en cadena sostenible en a que la energía liberada por la división del átomo pudiera emplearse para dividir otros átomos, y así de forma consecutiva.

Durante lamañana del 2 de diciembre de 1942, este grupo de científicos, encabezado por Fermi, se reunió en una pista de squash del estadio de deportes de la Universidad de Chicago. En la cancha habían construido unapila cúbica de grafito y uranio con una serie de varillas que la atravesaban. Se incluyó cadmio porque absorbía neutrones. Los científicos comenzaron a extraer lentamente las varillas de cadmio y...