ciencia

CIENCIA Y TECNOLOGÍA

Avances y avalanchas del siglo xix

De la teoría celular a la genética
y la microbiología
Pedro Costa, Ingeniero Técnico de Telecomunicación.
Profesor de la EUITT de Madrid

Plaza central de la ciudad de Brno.

60  Antena de Telecomunicación / JUNIO 2013

P

aralelamente al desarrollo de las teorías de la evolución de los seres vivos,
y particularmente de lasideas de
Darwin (quien no se preocupó, por cierto,
de los mecanismos puramente biológicos
que hacen variar a las especies), tienen
lugar avances decisivos sobre el conocimiento de la célula y los mecanismos embriológicos y de la reproducción que actúan en su interior. Con el conocimiento
progresivo y profundo de la célula se in-

terpretarían los resultados de la hibridación de especiespara establecer las leyes
de la herencia (que tampoco llegaría a
aprovechar Darwin para respaldar su teoría evolutiva), iniciándose una de las más
apasionantes aventuras del conocimiento:
la ciencia de la genética, íntimamente relacionada con la reproducción de la vida,
aventura que estamos lejos de concluir ya
entrado el siglo xxi, 150 años después.
Llama la atención el predominio de cien-tíficos alemanes en este siglo xix, de pasmosos avances en biología general y genética (como en química, por lo
demás); aunque hayamos de reconocer
como personajes centrales al moravo
Mendel y el francés Pasteur.

La laboriosa
construcción
de la teoría celular
El gran desarrollo de la biología habría de tener lugar a partir de la elaboración, progresiva y laboriosa de la “teoríacelular”, en definitiva, la confirmación de
que son las células los componentes elementales de los tejidos constituyentes de
la vida. Pero este conocimiento ha ido
construyéndose a lo largo del tiempo,
arrancando incluso con las teorías –que
tan elementales e incluso ingenuas nos
parecen hoy– de la Grecia clásica, aristotélicas en particular. El gran impulso se
va fraguando tras la Revolucióncientífica del siglo xvii, marcada por el uso del
método científico racional y, en el caso
de la biología, por el empleo creciente del
microscopio: de ahí proceden los nombres de Hooke1, Malpighi, Grez…; y
continúa en Alemania con la filosofía romántica de la naturaleza. Ya en el siglo  xix se acepta que la vida orgánica se
organiza en torno a una fuerza fisiológica, concreta e interior, que seidentificará
con la célula; y en la década de 1830 llega a completarse lo esencial de una verdadera “teoría celular”, aun mostrando
importantísimas lagunas en sus contenidos, en concreto los que después darían
lugar a las teorías embriológica y reproductiva, así como a la de la herencia.
La teoría celular ha sido generalmente
considerada obra de dos naturalistas alemanes, el botánico MatthiasSchleiden
(1804-81), profesor en Jena, y el zoólogo
Theodor Schwann (1810-82), profesor en
Lovaina; los trabajos concluyentes se sitúan en 1838-39, tras establecer ambos
amigos, por separado, la identidad de las
células vegetales y animales. Pero también fueron singularmente fecundas las
décadas de 1820 y 30: el núcleo celular
fue descubierto por Brown en 1831 estuRobert Hooke fue elprimero en emplear la palabra célula (1675).
1

Luis Pasteur.

diando la epidermis de las orquídeas;
Schultze definió la célula como una
“masa de protoplasma provista de núcleo”
(1835); la noción de protoplasma, o materia celular, fue descrita por Dujardin ese
mismo año; y pronto se pudo concluir en
que las células eran los órganos básicos y
constituyentes del edificio de la vida. Lapublicación por Schwann de la memoria
correspondiente a esta teoría, Investigaciones microscópicas sobre la analogía
de estructura entre los animales y los
vegetales (1839) fue comparada por muchos, por su trascendencia, con El origen
de las especies, de Darwin, aunque no
suscitó polémica destacable alguna.
La teoría celular se fue ampliando y
complementando con un mayor y mejor
conocimiento...