Ciencia

Premio Nobel de Medicina 2004
Un premio con mucho olfato
La Academia Sueca otorgó el Nobel de Medicina y Fisiología a los estadounidenses Richard Axel y Linda Buck por sus descubrimientos sobre los receptores del olfato y la organización del sistema olfatorio.
Por Susana Gallardo (*)
  Los investigadores estadounidenses Linda Buck (57) y Richard Axel (58) obtuvieron el Premio Nobel 2004 deMedicina y Fisiología por sus descubrimientos sobre la base genética de la identificación de los olores. En efecto, estos científicos determinaron, en experimentos con ratones, que hay unos mil genes involucrados en este sentido tan importante para la supervivencia en los animales.
  Según la Academia sueca, el olfato «ha sido durante mucho tiempo el más enigmático de nuestros sentidos. Sedesconocían los principios básicos para reconocer y recordar alrededor de 10.0000 diferentes olores. Los laureados en Fisiología y Medicina de este año han resuelto este problema y en una serie de estudios pioneros clarificaron cómo funciona nuestro sistema olfatorio. Hallaron una gran familia de genes, alrededor de mil, que dan lugar a un número equivalente de tipos de receptor». Estos receptores sonproteínas localizadas en las células olfatorias, ubicadas en la parte superior del epitelio nasal, que se encargan de detectar las moléculas olorosas inhaladas.
  «Lo que descubrieron estos investigadores fue que cada uno de los mil genes codifica para una proteína en especial, y que cada aroma puede activar un conjunto de proteínas», explica Ana Belén Elgoyhen, investigadora del Conicet en elInstituto de Investigaciones en Ingeniería Genética y Biología Molecular (INGEBI). La codificación del olor está dada por el conjunto de proteínas de estos receptores que son activados por un aroma. «Cada receptor -destaca- puede ser activado por varias moléculas y a su vez cada molécula puede activar un conjunto diferencial de receptores.»
  Buck y Axel observaron que la familia de receptores puededividirse en subfamilias cuyos miembros poseen secuencias parecidas; y las moléculas olorosas detectadas por los mismos receptores tienen estructuras relacionadas entre sí. De este modo, cada subfamilia estaría dedicada a la detección de una clase particular de aromas. Esto sin embargo no impide que un tipo de olores pueda ser detectado por diversas subfamilias de receptores.
  Por otro lado, losgenes de los receptores olfativos pueden hallarse en diferentes sitios de los cromosomas, pero aquellos que están estrechamente relacionados entre sí se ubican, por lo general, en el mismo lugar, lo que indicaría que distintas partes del genoma se encuentran involucradas, en cierto modo, en el reconocimiento de variados tipos de olores.
  Lo cierto es que los mil genes hallados proveen lasinstrucciones para la fabricación de mil proteínas receptoras que, combinadas, permiten identificar, en forma específica, unos diez mil olores. Claro, los mil genes fueron hallados en ratas. «En el hombre, serán alrededor de 300 o 350 genes», indica Elgoyhen.
  En efecto, un perfume, un vino añejado, o el pescado que perdió su frescura, activan un grupo de receptores que son específicos para cadaconjunto de moléculas olorosas. Pero los olores también pueden activar recuerdos lejanos de la infancia, de momentos agradables o desagradables. El narrador de En busca del tiempo perdido, de Marcel Proust, inicia su relato a partir de los recuerdos que desencadena el hecho de mojar una magdalena en la leche.
  Por otra parte, la pérdida del sentido del olfato no sólo nos quita la posibilidad dedisfrutar de las cualidades de una buena comida, sino que también nos impide detectar señales de advertencia, por ejemplo el olor a gas o humo, en el caso de un incendio.
  Para los animales, la supervivencia puede depender de la posibilidad de identificar, por el olfato, una hierba venenosa o un trozo de carne podrida.
  La Academia Sueca, en su comunicado de prensa, enfatizó que el olfato es...