ciencia

CAPÍTULO I
Etimología y semántica

1.1. El origen y el significado de las palabras
Al escritor uruguayo Horacio Quiroga debemos un curioso e inquietante cuento titulado
«Las rayas» que puede resultar muy oportuno para comenzar a familiarizarnos con algunas
cuestiones básicas relativas al significado. El cuento en cuestión comienza así:
... —En resumen, yo creo que las palabras valen tanto,materialmente, como la propia
cosa significada, y son capaces de crearla por simple razón de eufonía. Se precisará un
estado especial; es posible. Pero algo que yo he visto me ha hecho pensar en el peligro de
que dos cosas distintas tengan el mismo nombre. (Horacio Quiroga, El Simún y otros relatos, Barcelona, Seix Barral, 1986, 70-73)
A continuación, se nos cuenta un relato en el que doshombres que se dedicaban día y noche a
trazar rayas obsesivamente terminaron desapareciendo dentro de su casa. Cuando se hizo una
inspección de ésta no se encontró rastro de ellos, salvo, quizá, dos rayas, es decir, dos peces marinos, que se revolvían dentro del canal de desagüe. Este pequeño cuento refleja magistralmente
una de las preocupaciones más antiguas del ser humano desde que fueparlante: la naturaleza y el
origen del significado de las palabras. En el párrafo citado hay al menos tres ideas que resultan
muy estimulantes para adentrarnos en una concepción primitiva o mágica del significado:
a) Las palabras «valen tanto, materialmente, como la propia cosa significada». Nos interesa, en especial, el uso del verbo «valer» aplicado en este contexto. Hay en los gramáticos latinosuna expresión muy parecida, como es la de vis verbi, es decir, la «fuerza de
la palabra».
b) Siguiendo la idea expresada por la vis, observamos que la palabra tiene un poder creador. Recordemos que en el libro del Génesis (1, 3-5), en el relato de la creación, Dios crea
las cosas diciendo primero «haya...»:
Dijo Dios: «Haya luz», y hubo luz. Vio Dios que la luz estaba bien, y apartó Dios
la luzde la oscuridad; y llamó Dios a la luz «día», y a la oscuridad la llamó «noche».
De esta forma, nos cuenta el relato mítico cómo Dios dijo primero que se crearan las
cosas para pasar luego a crearlas. Se trata, probablemente, del texto esencial para ilustrar la concepción del lenguaje como entidad creadora.
Cuadernos de Filología Clásica. Estudios Latinos
2003, Anejo I

15-27

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ISBN:84-95215-70-5
ISSN: 1696-1439

Introducción a la semántica latina (De la semántica tradicional al cognitivismo)

c) Otro hecho también significativo es que la razón por la que las palabras pueden crear las
cosas sea algo en apariencia tan insignificante como la eufonía, o, en otras palabras, que
la eufonía sea una razón creadora. La eufonía nos lleva directamente al aspecto meramentefísico de la palabra, y lo pone en relación con un concepto elemental de estética,
como es el de la propia belleza de las palabras tal como suenan. No muy lejos de esta
concepción estaba Giambattista Vico cuando ponía en relación los nombres griegos y
latinos del dios supremo y de la justicia apelando, precisamente, a la «coquetería del
lenguaje» (una razón de eufonía es la que aduce Platón enCrátilo 412d-413c, que es en
quien se basa Vico):
Con este primer nacimiento de los caracteres y de las lenguas nació el derecho,
llamado ious por los latinos, y por los antiguos griegos diaíou —que más arriba
explicamos como «celeste», que proviene de Diós; por lo que los latinos utilizaban sub dio indistintamente que sub Iove para decir «a cielo abierto»—, y como
dice Platón en el Crátilo, porcoquetería del lenguaje, pasó a llamarse díkaion. Pues
de forma universal fue considerado el cielo por todas las naciones gentiles bajo el
aspecto de Júpiter, recibiendo de él las leyes a través de sus divinos avisos y órdenes que consideraban auspicios; lo que demuestra que todas las naciones nacieron en la creencia de la providencia divina. (Giambattista Vico, Ciencia nueva.
Tomo I. Ed. de...