Ciencia

Decapitado por los revolucionarios en esos días turbulentos de fines del siglo XVIII en Francia, el científico francés Antoine Lavoisier pasó a la historia como uno de los fundadores de la química moderna. Cierto cargo público relativo a la recaudación de impuestos lo hizo acreedor de las antipatías de los guillotinadores del momento; el destino, sin embargo, lo dispensó de la suprema ironía quehabría significado un ajusticiamiento en la hoguera o en la horca, pues el insigne sabio francés cuenta entre sus descubrimientos mayores aquellos relacionados con el papel del oxígeno en la respiración y en la combustión.


Al hablar de los orígenes de la química moderna, frecuentemente se piensa en la labor del científico francés Antoine Lavoisier (1743-1794) Lo anterior si bien no eserróneo, no es suficiente para alcanzar una mejor aproximación a la verdad histórica: para lograrla sería deseable un análisis de la situación de las ideas referentes a los fenómenos químicos a fines del siglo XVIII.

La historia de las ciencias generalmente muestra que no es un sólo hombre el que realiza un giro significativo de alguna disciplina en particular. Los cambios de paradigma en el quehacercientífico van precedidos por diversas confrontaciones entre el antiguo modelo explicativo en que se enmarca una comunidad científica la mayor extensión de problemas que son resueltos por el nuevo paradigma (1). En dicho proceso participan muchos científicos. Por esto, es conveniente tener presente que en torno al nacimiento de la teoría de la química moderna están también las explicacionescientíficas aportadas por Boyle, Helmont, Lefevre, Stahl y otros (2). Dichas explicaciones sirven como elementos teóricos previos que conforman el marco epistémico en el cual se hace posible la sistematización que realiza el genio de Lavoisier.

El sabio inglés R. Boyle (1627~691), por ejemplo, había presentado la tesis que da cuenta del aumento de peso de los metales calcinados. Sostiene por ello queel plomo tiene una disposición de poros de tal manera que los corpúsculos del fuego se adhieren con firmeza al metal, ocasionando así el aumento de peso en los metales calcinados. También establece el concepto moderno de "elemento`" y descubre la hoy denominada Ley de Boyle: en condiciones de temperatura constante, el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión sobre el mismo.Stahl, por su parte, postula la teoría del flogisto para explicar la combustión. Dicha teoría sostiene que en los objetos combustibles habría un elemento que se desprende de los mismos (flogisto) cuando éstos se someten a la combustión. Aquello que queda como consecuencia de la combustión pierde el flogisto y por ello no puede arder nuevamente. Esta forma de explicación se hace extensiva a lacombustión, a la calcinación y a otras transformaciones en la composición de los cuerpos.


Lavosier el químico

Lavoisier es el primero en determinar los constituyentes de las substancias orgánicas y en precisar los métodos para la identificación de tales elementos. Comparte con Pristley el mérito de haber descubierto el oxígeno. Lavoisier determina las propiedades y la función que desempeñael oxígeno en la combustión. Destruye la teoría del flogisto, al demostrar experimentalmente que el proceso de la combustión acontece por la reacción de la substancia con el oxígeno (l`air vital) "Precisamente estudiando la calcinación en recipiente cerrado es como Lavoisier llega refutar de modo definitivo la concepción de Stahl y a descubrir, incidentalmente, la verdadera naturaleza derespiración" (3).

La elucidación que se logra con la teoría de la combustión del oxígeno supera a la teoría del flogisto y se consolida así una reformulación de la química, alcanzando ésta un nuevo hito en su desarrollo.

Por sus trabajos acerca de la importancia del oxígeno en la respiración. así como por haber asentado los fundamentos de la energética biológica, Lavoisier es considerado también...