Ciencia

22/03/2012
CanariCam y el GTC observarán en directo el nacimiento de estrellas y planetas
El instrumento CanariCam, que acaba de ponerse en marcha en el Gran Telescopio CANARIAS (GTC), permitirá comprender mejor cuáles son las condiciones físicas en las que nacen las estrellas y cómo se forman sistemas planetarios como el Sistema Solar

CanariCam es un instrumento único en el mundo por sucombinación de capacidades: además de tomar imágenes, realiza espectroscopía, coronografía y polarimetría
Un proyecto que en el GTC, el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, necesita una noche de observación, en un telescopio de cuatro metros precisaría 40 noches
CanariCam, un instrumento multidisciplinar único en el mundo, acaba de ponerse en marcha en el Gran Telescopio CANARIAS (GTC),ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en La Palma. Este espectrógrafo trabajará en el rango del infrarrojo medio y será capaz de detectar el calor de los objetos astronómicos para analizarlos, lo que le permitirá descubrir nuevos planetas extrasolares e incluso seguir en directo la formación de estrellas y sistemas planetarios.
Eldispositivo ha sido desarrollado por el Grupo de Astrofísica en el Infrarrojo de la Universidad de Florida. “Con este instrumento, el GTC llevará a cabo programas que sería imposible realizar con telescopios más pequeños y estará por mucho tiempo a la vanguardia de la astronomía infrarroja”, explica el investigador principal del proyecto, Charles Telesco.
Con un espejo primario de 10,4 metros dediámetro, el GTC es en la actualidad el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo. Para Telesco, “en la región del infrarrojo medio los beneficios que supone un telescopio de las dimensiones del GTC son especialmente importantes. Un proyecto que en el GTC necesita una noche de observación, en un telescopio de cuatro metros precisaría 40 noches”.
Los colores en astronomía están relacionados con latemperatura. Al contrario de lo que nos dice la intuición, los objetos que emiten luz azul tienen temperaturas más altas, mientras que los objetos que emiten más hacia el rojo tienen temperaturas, por lo general, más bajas. CanariCam es un instrumento que opera en el rango infrarrojo medio del espectro, a longitudes de onda entre 8 y 25 micras; es decir, detecta luz mucho más roja que la que puedepercibir el ojo humano. CanariCam tiene así la capacidad de detectar la emisión de objetos muy fríos, de entre -170 y 800 grados centígrados (la atmósfera del Sol tiene una temperatura de unos 6.000 grados centígrados).
El infrarrojo medio permite observar, por ejemplo, las partículas de polvo de las que se forman los planetas, ya que son calentadas por la luz visible de la estrella y emiten eneste rango del espectro electromagnético la radiación que han absorbido. Además del nacimiento de planetas, CanariCam podrá seguir y analizar el nacimiento de estrellas, incluso antes de que lleguen a formarse los sistemas planetarios alrededor. El nacimiento de las estrellas ocurre en el interior de densas nubes de gas y polvo, que pueden ser detectadas por CanariCam puesto que normalmente estána temperaturas muy frías.
CanariCam también podrá descubrir planetas alrededor de otras estrellas, muy parecidos al planeta Júpiter del Sistema Solar. El responsable de la operación científica del instrumento en el GTC, Carlos A. Álvarez, explica: “Con CanariCam no detectamos los planetas extrasolares a través de la luz que reflejan de la estrella alrededor de la cual orbitan, sino que lo quedetectamos es la propia emisión térmica de estos planetas porque están a una temperatura muy baja, entre varias decenas y centenas de grados centígrados”.
Otro objetivo científico que se podrá alcanzar con CanariCam es estudiar la estructura y la naturaleza del polvo que existe en los núcleos de galaxias activas, galaxias que se encuentran a enormes distancias: desde varias decenas hasta...