Ciencias

La Tabla Periódica: un microscopio para ver el interior del átomo
Por José Luis Villaveces*
* Subdirector de Colciencias; profesor grupo de química teórica Universidad Nacional de Colombia, Bogotá.
La Tabla Periódica, el instrumento donde están organizados en hileras y columnas los diferentes elementos químicos conocidos, reflejo de la Ley Periódica, le ha permitido a la humanidad conocer laintimidad de la materia y disfrutar de las maravillosas aplicaciones de la química, con las cuales tratamos en cada instante de nuestras vidas. En eso radica la belleza y utilidad del aporte de Mendeleyev. El presente artículo del doctor Villaveces explica la importancia que la Tabla y la ley que la sustenta tienen para el conocimiento de los fenómenos químicos de la materia. DeslindeIntroducción
Hace unos meses escribí en la Revista Colombiana de Filosofía de la Ciencia1 un artículo a propósito de las bases filosóficas de la química, en el que decía, en nota al pie de la página, que la Ley Periódica de Mendeleyev fue un microscopio poderoso que permitió por primera vez entrever el interior del átomo. El Dr. Guillermo Guevara, encargado de la sección de ciencia y tecnología de Deslinde,me invitó amablemente a ampliar esa afirmación. Trataré de hacerlo en estas páginas.
Nuestros bachilleres, enfrentados por primera vez a la Tabla Periódica, no suelen pensar en ella desde la perspectiva de la Ley Periódica. Con frecuencia les he preguntado por la Tabla a los que ingresan a la carrera de química en la Universidad Nacional (¡supuestamente los más mo-tivados por la química entretodos los colombianos!). Casi todos tienen la idea de que es una tablita con información útil sobre los átomos, una especie de soplete o comprimido, que ayuda a contestar los exámenes. En el mejor de los casos, un catálogo. Cuando les pregunto si no preferirían que estuviera ordenada alfabéticamente para no tener la complicación de buscar un elemento cuyo peso atómico no recuerdan, casi todosresponden que sí.
Hay una distancia enorme entre un microscopio y un catálogo. ¿Cómo puede el instrumento que nos permitió ver por primera vez el interior del átomo haber perdido toda su fuerza hasta convertirse en esto? Pocos logran explicar por qué la Ley Periódica fue considerada como uno de los triunfos más importantes de la ciencia del siglo XIX. Al fin y al cabo la construcción de un índice o deun manual es una labor paciente y ordenada pero bastante trivial y no debería haber bastado para dar fama internacional a Dimitri Ivanovich Mendeleyev.
Alguna vez que fui invitado por la ACAC2 a dar una conferencia en una sesión de "Encuentro con el futuro", la titulé "¿Por qué es tan aburrida la Tabla Periódica?". Ese día traté de explicar que la mala práctica docente de algunos maestros podríavolver aburrido el fútbol si lo enseñaran como hacen con la química, es decir, si en vez de dejarnos jugar en los recreos o ver los mejores partidos en el estadio y en la televisión, nos obligaran a aprendernos de memoria los resultados de los mundiales, sin haber visto jamás un juego, sin que pudiéramos entender de dónde salen los marcadores o sin darnos una idea suficiente de lo que es un gol,una pena máxima o un tiro de esquina. Confrontados a listas de marcadores, de jugadores y de nombres de equipos sin ninguna referencia externa y obligados a memorizarlos para pasar un examen, no podríamos menos de decidir que el fútbol es algo aburrido e inútil. Algo así pasa con la Ley Periódica y con el conjunto de la química, para no hablar de otras asignaturas de nuestra enseñanza básica ymedia.
El hecho es que la Tabla Periódica y, sobre todo la Ley Periódica, están entre los triunfos más grandes de la ciencia del siglo XIX y de todos los tiempos y fueron un microscopio increíblemente potente que nos permitió, por primera vez desde las audaces especulaciones de los griegos, ver el interior del átomo y entender algo sobre su estructura; y todo esto va mucho más allá de una aburrida...