CIENCIAS

¿Por qué se necesitan los fertilizantes?
Para que las plantas naturales prosperen y crezcan en su hábitat, necesitan ciertos químicos y, entre ellos, los más importantes son el nitrógeno, el fósforo y el potasio. La mayoría de los fertilizantes fabricados contienen los tres nutrientes.
El nitrógeno es muy importante. Cada aminoácido en las plantas contiene nitrógeno, ya que es un componenteesencial para que las plantas puedan crear nuevas células. Los fertilizantes hacen que las plantas crezcan con mayor rapidez, por eso es necesario que la fábrica de fertilizantes cuente con toda la materia prima para producirlos.
¿Necesitan fertilizantes los seres humanos?
Obtenemos todo lo que necesitamos de las plantas que ingerimos o de la carne de los animales que comen plantas.
¿Con qué sehacen los fertilizantes?
Hay un fertilizante que se fabrica regularmente con nitrato de amonio, un compuesto químico identificado con el símbolo NH4NO3. A temperatura ambiente es un elemento sólido de color blanco cristalino. El nitrógeno constituye alrededor de un tercio de este compuesto.
El nitrato de amonio es popular como fertilizante porque es muy soluble en la tierra y el nitrato puededesplazarse a las profundidades donde se encuentran las raíces cuando hay humedad.
¿El nitrato de amonio es un explosivo?
No, en condiciones de calentamiento normales. El nitrato de amonio se descompone en dos gases: óxido nitroso y vapor de agua. Sin embargo, cuando se hace detonar puede descomponerse de manera explosiva. Es un ingrediente común en el NAFO, un material explosivo que se usa enindustrias hoy día.
¿Cómo explota?
Una detonación, básicamente una onda de choque, puede hacer que el nitrato de amonio se evapore, lo que significa que este fertilizante sólido se convierte en gas de manera casi instantánea. A medida que las moléculas de amonio y nitrato se descomponen, dejan escapar una gran cantidad de oxígeno. Esta onda de presión produce una explosión que, a su vez, puedeprovocar la explosión de los fertilizantes más próximos.
¿Por cuánto tiempo se ha usado?
La producción a gran escala de nitrato de amonio comenzó en la década de 1940, cuando se utilizó en municiones durante la Segunda Guerra Mundial. Concluido ese conflicto bélico, el nitrato de amonio se empezó a usar como fertilizante comercial dada su capacidad para llevar nitrógeno a las plantas.
¿Y el amoníacoanhidro?
Este químico, que no es otra cosa que amoníaco sin agua, es eficaz y muy utilizado en los fertilizantes de nitrógeno. Es relativamente fácil de inyectar en la tierra y hay facilidad para conseguirlo. Sin embargo, tiene que almacenarse en estado líquido bajo presión. El agua puede convertirlo en gas.
¿Qué sucedió en West?
No está del todo claro. Es posible que hubo algún tipo deaccidente que provocó la explosión de nitrato de amonio y, en un esfuerzo por controlar el incendio, se utilizó agua y se produjo amoníaco anhidro. Eso puede haber provocado una cadena de explosiones, pero dicha situación tendrá que ser determinada en las próximas semanas de investigación. Es probable que esta explosión tenga un profundo impacto en las regulaciones federales sobre la fabricación defertilizantes químicos.
¿Ha habido accidentes anteriormente?
Por supuesto, y muy cerca de nosotros. La explosión del miércoles por la noche ocurrió muy próxima a la fecha en que se cumplen 66 años de un enorme desastre en Texas City. Eso sucedió a bordo del buque francés SS Grandcamp, que se encontraba anclado en el puerto de Texas City cuando un incendio detonó 2,300 toneladas de nitrato de amonio.La reacción y explosiones posteriores cobraron la vida de unas 581 personas. Esto dio lugar a la primera demanda colectiva contra el gobierno federal a nombre de más de 8,000 víctimas.
¿Hay alternativas para esos fertilizantes explosivos?
Sí. Hay alternativas orgánicas, que también pueden ser menos dañinas para el medio ambiente, pero el costo es superior al de los fertilizantes químicos.
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