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Estrictamente hablando una secta es un conjunto de personas que tienen un ideal común. Esta definición es desde un punto de vista sociológico e incluye ideales culturales, políticos, religiosos,esotéricos y otros. Sin embargo, el concepto de secta está más familiarizado con ideas religiosas.
La Real Academia Española le da las siguientes tres definiciones:
1. Conjunto de seguidores de unaparcialidad religiosa o ideológica.
2. Doctrina religiosa o ideológica que se diferencia e independiza de otra.
3. Conjunto de creyentes en una doctrina particular o de fieles a una religión que elhablante considera falsa.
La primera definición incluye a todos los grupos de personas que tienen un ideal religioso, hablando de una creencia propia de ese grupo. La segunda incluye a las doctrinas quese han apartado de una original, es decir, ramas que han buscado una acomodación de la doctrina original y que muchas veces forman otras iglesias con un nombre propio. La tercera definición habla delconcepto secta, como un nombre peyorativo que algunas denominaciones usan en contra de otras, por no seguir lo que ellas consideran verdadero.
El término secta proviene del latín. No existe un únicoorigen aceptado. Así como podría venir desequor, que significa seguir a un líder, también podría venir de sector, que significa cortar o separar. Debido a este origen, se entiende secta como un grupode personas que se aleja de un punto inicial o preexistente para seguir a un líder o sus enseñanzas, generalmente basadas en la idea original.
En el siglo I, los escritores romanos llamaban a losseguidores de Cristo una secta judía; entonces, desde hace siglos el término se ha empleado para llamar a los que se separan de una creencia original (los cristianos se separaron del judaísmo originalpara seguir a Jesucristo y sus enseñanzas).
Las sectas, en los casos de connotación negativa, son grupos religiosos radicales, la mayoría de las veces de pocos miembros, que ingresan de manera...