Ciencias

Galileo y el Péndulo
Galileo era profesor de filosofía natural en la
universidad de Pisa. Observaba con gran interés la
naturaleza y los fenómenos físicos que le rodeaban,
e intentaba buscarles una explicación. En aquella
época (1564-1642), la iglesia marcaba gran parte
de la vida social y Galileo, como uno más de su
tiempo, asistía asiduamente a los oficios religiosos
quese celebraban en la catedral de Pisa.
Para iluminar la catedral durante los oficios
nocturnos se utilizaban grandes lámparas de velas
que pendían mediante cadenas del techo abovedado
de la catedral.
Las lámparas colgaban todas a la misma distancia
del techo, para iluminar mejor el Cristo y las
figuras de los Santos.
Galileo había asistido ya muchas veces a los oficiosreligiosos, y, aunque había
admirado en varias ocasiones el hermoso trabajo de orfebrería de las lámparas, no
fue hasta una tarde tormentosa de invierno cuando reparó en que las lámparas se
movían de una forma muy peculiar. Ya había observado este tipo de movimiento en
muchas ocasiones anteriores: en los botes del aguador, cuando llevaba el agua a su
casa, en las cortinas de su habitación, cuandohacía corriente, o en los adornos que
colgaban del techo de algunas viviendas lujosas. Pero hasta esa noche no había
tenido tiempo de pararse a meditar sobre el fenómeno. Ese día en especial, el
fuerte viento de la tormenta hacía oscilar vigorosamente las lámparas. Las que se
encontraban cerca de la puerta describían grandes arcos, mientras que las lámparas
próximas al altar se movían sólo unpoco.
-“Claro”- pensó. – “Cerca de la puerta, donde la tormenta arrecia, el viento es más
fuerte”-.
Pero había algo que le turbaba. Le parecía que, en su vaivén, ¡todas las lámparas
tardaban el mismo tiempo en realizar una oscilación!
-“No es posible”- pensó. “Si el arco que describen es mayor, el tiempo que tardan en
recorrerlo, deberá también ser mayor”. Galileoestaba decidido a comprobar si su
observación era cierta, pero tenía un pequeño problema. El reloj de sol que había en
la plaza del ayuntamiento no era muy preciso, y no le valía para cronometrar el
tiempo que tardaban las lámparas en oscilar (además era de noche, claro).
–“Ni siquiera tengo aquí un reloj de arena o de agua”.
Práctica 4. Galileo y el péndulo 20Técnicas de Mecánica y OndasAna Cros Stötter, Andrés Cantarero y Chantal Ferrer Roca
Pero un buen científico como Galileo no se deja frenar por semejantes
contratiempos en su afán por explicar los fenómenos.
-“Utilizaré las pulsaciones de mi corazón como reloj”.
Se fijó en la lámpara más cercana e intentó contar cuántas pulsaciones tardaba en
describir una oscilación completa (ida y vuelta). “7pulsaciones”. Volvió a
intentarlo de nuevo, por si se había equivocado. “8 pulsaciones”, “6 pulsaciones”.
“¡Caramba, cada vez me sale una cosa! Eso es que mi reloj no es lo suficientemente
bueno. Voy a contar diez oscilaciones, y después dividiré el número de
pulsaciones entre 10 para obtener el valor medio de todas.”
Galileo se pasó todo el oficio contando y contando. No era unatarea fácil contar
pulsaciones y oscilaciones al mismo tiempo, pero al acabar la misa ya había llegado a
una conclusión clara:-“No sé cómo podrá ser esto, pero está claro que todas tardan
lo mismo en oscilar, igual les da desplazarse mucho que poco”. Con esta idea en la
mente, llegó a su casa y preparó una serie de experimentos para investigar el
movimiento que llamó pendular (es decir, decosas que cuelgan o penden de un hilo).
Aplicando las enseñanzas de Aristóteles, pensó que si colgaba un cuerpo más
pesado, las oscilaciones serían más rápidas.
-“Me construiré dos péndulos iguales, pero uno con una bola de oro y otro con
una bola de madera”. “Increíble, los dos tardan el mismo tiempo en oscilar! ¡Si
resulta que Aristóteles estaba equivocado! Si consiguiera dominar...