Ciencias

En general, hay tres circunstancias que hacen que el petróleo tienda a ser cada vez más caro.

La primera que vivimos en una civilización basada en el uso intensivo y creciente de este recurso escaso. En el año 1990, se consumían 66,2 millones de barriles de petróleo al día (un barril equivale a unos 162 litros) y en 2003 casi 80. Sólo en el año pasado el consumo aumentó en 1,4 millones cadadía. El incremento más espectacular procede de China, pues ha pasado de gastar 2,4 millones de barriles diarios en 1990 a 6,4 en 2003.

En segundo lugar, que la oferta de petróleo es lógicamente limitada (a diferencia de la que aumenta sin parar) y está muy concentrada.

Aunque las diferentes fuentes dan datos algo distintos, se calcula generalmente que hay en el mundo algo así como un 1,1billones de barriles de crudo por extraer. Eso quiere decir que si se mantiene la producción actual, esas reservas desaparecerán completamente en 2043.

Esta limitación está llevando ya a ir abriendo el 10% de las reservas que quedan sin explotar y que son de menor calidad y más costosas. Cuando se vaya agotando, se explotarán otras grandes reservas del llamado petróleo no convencional, aunque estasestán aún más concentradas en Canadá y en Venezuela (un dato significativo sobre la importancia estratégica de este país y sobre lo que ocurre con él).

Para colmo, hace un par de meses se ha descubierto que la empresa Shell había contabilizado alza sus reservas, y ahora se ha reconocido que tiene un 20% menos.

Por otro lado, las reservas mundiales existentes se encuentran, además, muyconcentradas. El 65% están en el Oriente Medio, y sólo Arabia Saudita tiene el 12% del total mundial. En segundo lugar en cuanto a reservas se encuentra, y este es otro dato muy interesante, Irak, con menos de la mitad que Arabia pero de obtención menos costosa y más de cinco veces las que tiene Estados Unidos (que tiene entre 22 y 25 mil millones de barriles). Después vienen Rusia, Venezuela y China quetienen cada una entre el 5 y el 7% mundial. Casi todos ellos son países sin otros recursos importantes y eso les lleva, lógicamente, a exprimir al máximo el enorme valor estratégico del petróleo subiendo sus precios en cuanto pueden.

Además, el mercado del petróleo no sólo está concentrado en países, sino que siete grandes empresas multinacionales (a las que se conoce con el significativonombre de las Siete Hermanas y de las que cinco son norteamericanas) tienen el control prácticamente total de la distribución mundial. Gozan, así mismo, de gran poder para manipular los precios, algo que se suele para culpar del alza solamente a los países productores. Sin embargo, un economista norteamericano muy reputado, William D. Nordhaus, demostró que del gran alza de precios de la energía queocasionó la llamada crisis del petróleo de 1973 sólo un 11% podía justificarse por la subida inicial en el precio de producción.

Pero junto a estas tres circunstancias que presionan constantemente al alza de los precios del crudo hay otras más concretas aunque no menos relevantes.

Estados Unidos está llegando a una situación límite en cuanto a dependencia petrolera. Produce el 12% del totalmundial (9 millones de barriles) pero consume el 25%. De cada dos litros de gasolina que se queman en el mundo uno corresponde a Estados Unidos. Si se tuvieran que suministrar sólo de sus reservas propias sólo tendrían petróleo para unos cuatro años o quizá menos.

Su aliado principal en este sentido ha sido siempre Arabia Saudita. Pero está dejando de ser un suministrador seguro porque tienecada vez más inestabilidad por sus evidentes conexiones con el terrorismo internacional (el hermano del actual monarca ofreció en su día el Ministerio del Petróleo a Bin Laden, cuya familia, por cierto, fue socia en negocios petroleros y financieros de Bush). De ahí que Estados Unidos haya tenido que recurrir a garantizar militarmente fuentes alternativas de suministro (la guerra de Afganistán se...