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La Ciudad del Vaticano alberga la Santa Sede, máxima institución de laIglesia católica. Aunque los dosnombres, «Ciudad del Vaticano» y «Santa Sede», se utilizan a menudo como si fueran equivalentes, el primero se refiere a la ciudad y a su territorio, mientras que el segundo se refiere a la instituciónque dirige la Iglesia y que tiene personalidad jurídica propia (comosujeto de derecho internacional). En rigor, es la Santa Sede, y no el Estado del Vaticano, la que mantiene relaciones diplomáticascon los demás países del mundo. Por otro lado, el Vaticano es quien da el soporte temporal ysoberano (sustrato territorial) para la actividad de la Santa Sede.
La máxima autoridad del Vaticano y jefe deEstado del mismo es el sumo pontífice, por lo que puede considerarse la única teocracia de Europa. El papa delega las funciones de gobierno en el secretario de Estado. Además de ser el sumopontífice de la Iglesia católica, y el jefe de Estado de la Ciudad del Vaticano, es también (para los que profesan la religión católica romana), el "vicario de Cristo sobre la tierra" y el "sucesor de...
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