claudia zavala

EL RATÓN Y LA PLANTA
EN LOS viejos textos de botánica se solía describir el experimento siguiente: "Poned un ratón bajo una campana de cristal y veréis que al cabo de unas horas ha muerto por falta de oxígeno (puede creerse bajo mi palabra que así es, no es necesario asesinar ratoncitos). Colocad ahora otro ratón junto con una planta en una maceta bajo la campana; veréis que el ratón no muereporque la planta purifica el "aire" . Así ocurre en efecto, provisto que el ratón no se coma la planta. Es un experimento fácil (no para el animalito) que demuestra la importancia de las plantas para la vida animal; pero no toda la importancia, pues solamente se observa uno de los efectos del fenómeno llamado fotosíntesis.
Hoy sabemos con bastante profundidad lo que sucede. Todo ser vivo necesitarespirar para vivir. Al respirar se oxida o quema azúcar consumiendo oxígeno y desprendiendo bióxido de carbono y energía, con la cual se llevan a cabo los procesos vitales; así como en un automóvil se oxida la gasolina, se desprenden gases que salen por el escape y queda libre energía, con lo cual se mueve el vehículo. Ningún animal, incluido el hombre, puede hacer azúcar, por lo que debemoscomerla en alguna forma, como miel, almidón o sacarosa (azúcar común); la planta verde sabe fabricarla juntando bióxido de carbono y agua por medio de la energía de la luz y desprendiendo oxígeno al aire como subproducto del proceso. La fotosíntesis es, por tanto, la inversa de la respiración pero solamente en los términos inicial y final y no en las reacciones químicas intermedias.
LA ESTRUCTURANECESARIA
Mi experiencia como profesor me ha enseñado que cuando se explican los ires y venires de las moléculas en la fotosíntesis y la respiración, los estudiantes tienden a considerar estos fenómenos de modo abstracto, como si su única realidad fueran trazos de gis sobre el pizarrón, o como si ocurrieran en algún lugar no precisado del espacio. A menos que se les haga reflexionar no consideranque dichos procesos están ocurriendo en este momento dentro del árbol que ve por la ventana, y dentro de su propio cuerpo, al menos la respiración. Es una trampa que acecha a todo científico y en la que es muy peligroso caer. El estadístico que lloraría al ver un niño muerto juega con los números y afirma que dados los recursos se deben suprimir quinientos consultorios gratuitos en el país; elquímico incapaz de matar un gato juega con símbolos y produce gas asfixiante; el físico que no soportaría ver electrocutar a un asesino juega con ecuaciones y llega a una versión más terrible de la bomba atómica.
El cloroplasto se forma por una matriz de proteína gelatinosa en la que se disponen membranas donde se encuentra la clorofila en sitios determinados llamados grana. Su estructura escomplicada pero baste decir que las moléculas que efectúan la fotosíntesis no vagan errabundas en el interior del cloroplasto sino que se estructuran en las membranas internas de modo ordenado, colocadas en lugares precisos, y este arreglo definido permite el flujo de electrones y la síntesis de productos. Conocer en detalle la estructura del cloroplasto es el primer paso para poder construir un sistemaartificial análogo y hacer realidad el sueño de muchos biólogos: la producción del alimento energético básico (azúcar y almidón) en plantas industriales en lugar de plantas verdes cultivadas penosamente en el campo.
USANDO Y MALUSANDO LA ENERGÍA
¿Qué tan eficiente es una planta en la transformación de la energía de la luz en energía química? ¿Qué tanto de la energía de la luz queda atrapada encompuestos químicos utilizables por el hombre como alimento o combustible? Son preguntas muy importantes sin duda.
Se han efectuado cuidadosas mediciones en circunstancias muy diversas; en control casi total del ambiente, en control parcial y en el campo; como siempre sucede, hay divergencias pero en resumen se tiene lo siguiente. De la energía lumínica —no calórica— que recibe una planta...