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Historia del desarrollo humano y efectos negativos del medio ambiente
Los problemas que han surgido como consecuencia de la actividad humana sólo se han reconocido hasta en los últimos años, quizás no más de medio siglo, sin em- bargo la historia de la humanidad va acompañada en su relato por la destrucción de todo tipo de especies. Las especies que en la actualidad viven, es decir, labiodiversidad actual ha sido estudiada desde los tiempos de Aristóteles. Se estima que de los millones de especies existentes sólo 1 millón 750 mil especies se han estudiado y catalogado, pero, aún más, de esta cantidad sólo un 5% puede considerarse bien conocido, y las relaciones ecológi- cas entre muchas de ellas continúa sin conocerse. Lo que sí se sabe es que a nivel mundial están desapareciendomuchas especies ace- leradamente. Edward O. Wilson afirma que diariamente desaparecen 100 o más especies. Este ritmo de extinciones de especies hace recordar las tres grandes extinciones en masa catastróficas del pasado geológico. La primera extinción masiva se produjo en tie- rra y aguas superficiales hace unos 250 millones de años y marcó el final del período Pér- mico. Sus causas se ignoran en granparte, sin embargo, se cree que fue producida por un lento cambio del clima y del nivel del mar ocurrido cuando las fuerzas de la deri- va continental hicieron que los grandes continentes terres- tres se fundieran en un super- continente. Cuando los conti- nentes se separaron ya había desaparecido más del 90% de las especies de la Tierra. La segunda gran extin- ción se produjo hace unos 200millones de años. En esa época la fauna terrestre estaba constituida por una mezcla de dinosaurios de reciente evolución, grandesanimales parecidos a los cocodri- los y algunos reptiles parecidos a mamíferos. La mayoría de ellos desaparecieron junto con los arre- cifes de coral y la mayor parte de los ammonites con concha. La cau- sa de esta extinción fue una serie de catástrofes medioambientales que sefueron presentando durante poco menos de 100 mil años. Dos explicaciones como causas proba- bles son las siguientes: la primera de ellas nos indica sobre una coli- sión con un meteorito de unos 5 a 10 mil metros de diámetro que dejó un cráter de más de 100 kilómetros de diámetro en la región de Qué- bec en Canadá y la segunda es la erupción de grandes flujos de lava un poco al sur del Amazonas.Con cualquiera de las dos explicaciones científicas el resultado es el mismo, pues el clima del planeta se alteró produciendo fuertes efectos medioambientales que produjo una gran extinción de es- pecies, sin embargo, los que sobrevivieron fueron los dinosaurios. La tercera gran extinción masiva, quizás la más estudiada, tuvo lugar hace 65 millones de años. Ya no se pudieron salvar los dinosauriosy tampoco cientos de miles de especies acuáticas y terrestres. Los cambios climáticos y la variación en el nivel del mar fueron el preludio, pero en reali- dad, el evento drástico se dio cuando un asteroide o cometa gigante de 10 km de diámetro, chocó con la superficie de la Tierra cerca de la península de Yucatán. La colisión pro- dujo en los primeros días el incendio de los bos- ques en lamayor parte de la Tierra acompaña- dos de tsunamis y gran- des emisiones de gases. Todo esto produjo oscuri- dad durante meses.
Franz Broswimer hace un excelente relato de la aparición de los humanos, señalando que los primeros antepasados humanos, semejantes a monos, pertenecientes a los gé- neros Ardipithecus y Australopithecus hicieron su aparición en la escena de la evolución en África central ymeridional hace entre 6 y 4.5 millones de años. Los primeros ante- pasados humanos, Homo habilis y Homo erectus aparecidos en África hace tan sólo entre 2.5 y 1.6 millones de años. Equipados con una combinación singular de atributos biológicos y sociales, los homínidos desarrollaron una postura erguida con locomoción bípeda, manos prensiles con pulgares oponibles, visión estereoscópica binocular...